Stjärnorna måste lyfta – om Sharks ska bli mästare

SAN JOSÉ. Fjolårssäsongen var ett steg i rätt riktning, men det stora frågetecknet kvarstår. Är verkligen San José Sharks stjärnor tillräckligt bra för att föra laget hela vägen till en Stanley Cup-seger?

Under flera års tid har det varit samma scenario. San José Sharks har dominerat i grundserien för att sedan falla platt på magen i slutspelet. Trots det har klubbledningen valt att behålla den välavlönade kärnan med Joe Thornton och Patrick Marleau i spetsen.

I våras lyckades laget, efter ett par pinsamt tidiga slutspelssortier, i alla fall ta sig ända till en conferencefinal. Där blev laget dock avklätt av de blivande Stanley Cup-mästarna Chicago Blackhawks, som avancerade till final efter fyra raka segrar. Det positiva med slutspelet var att Thornton, Marleau och inte minst Joe Pavelski klev fram under olika tidpunkter. Det negativa var att alla tre även försvann totalt under andra tidpunkter.

Ska San José lyckas gå hela vägen krävs det färre svackor från lagets tunga artilleri. Joe Thornton, Dany Heatley och Patrick Marleau har fortfarande en hel del att bevisa innan deras namn når legendarstatus.

SPELAROMSÄTTNING
Nyförvärv: Antti Niemi, mv, Chicago, Antero Niittymäki, mv, Tampa Bay, Sean Suillivan, b, Phoenix, Samuel Finn, b, Lewiston Maineiacs (QMJHL), Andreas Lilja, b, Detroit (try-out), Jamal Mayers, f, Calgary, James Marcou, f, UMass Amherst (NCAA).

Förluster: Evgeni Nabokov, mv, SKA St. Petersburg (KHL), Joe Callahan, b, Florida, Michael Vernace, b, Tampa Bay, Rob Blake, b, slutat, Dwight Helminen, f, Pelicans (SM-liiga), Brad Staubitz, f, Minnesota, Manny Malhotra, f, Vancouver, Brett Sterling, f, Pittsburgh.

Kommentar: Förlusten av Evgeni Nabokov uppvägs med råge av värvningarna av Antti Niemi och Antero Niittymäki, vars sammanlagda lönetaksträff är lägre än den som Nabokov hade under sin sista NHL-säsong. På backsidan lämnar Rob Blake ett icke tilltäppt hål bakom sig. Det återstår att se om någon ur lagets befintliga backbesättning kan kliva fram och ta ansvar bakom Dan Boyle. Förlusten av Manny Malhotra kan vara den som svider mest. Den 30-årige centern balanserade upp Sharks rätt offensiva forwardsbesättning förra säsongen. Han kommer att bli saknad.

POÄNGKUNGEN
Joe Thornton
En av ligans främsta playmakers och ständigt bland de fem-tio bästa poängplockarna i NHL. I alla fall under grundserien. I slutspelet har Thornton haft en märklig ovana att förvandlas till en handlingsförlamad skugga av sitt vanliga jag. I vårens slutspel hade han bara en bra slutspelsserie av tre – den mot Detroit. I de övriga två agerade han obeslutsamt och såg ofta frustrerad ut. Frågetecknen kring hans mentala styrka på isen är därför intakta.

ROOKIEN
Frazer McLaren
San José har haft ett bra flöde av rookies over se senaste åren. Den här säsongen ser det inte ut att finnas lika mycket plats för någon ny att slå sig in. Den som ligger närmast till hands är tuffingen Frazer McLaren, 22. Den storväxte vänsterforwarden spelade 23 matcher för Sharks redan i fjol och lät sig inte skrämmas av några av de tyngre slagskämparna i ligan. Med Brad Staubitz ute ur bilden torde han bli Sharks nya polis.

MÅLVAKTEN
Antti Niemi
Stanley Cup-mästare redan under sin första riktiga NHL-säsong. Antti Niemi svarade för ett starkt fjolår, men fick finna sig i att lämna Chicago som helt enkelt hade råd att behålla 27-åringen. I och med värvningen av Niemi satsar San José på ett helfinskt målvaktspar som har stor potential. Antero Niittymäki har varit en av ligans mer underskattade målvakter under ett par år. Mycket på grund av att han ständigt har spelat för dåliga lag. I San José kommer inte det att vara något problem. 30-åringen kommer att sätta hård press på Niemi i kampen om förstaspaden.

BACKEN
Dan Boyle
34-åringen har nosat på 60 poäng under sina två första säsonger i San José och har på det hela taget – grundserie och slutspel inräknat – varit lagets bästa spelare. Den här säsongen är risken stor att han tvingas ta ett större ansvar i och med Rob Blakes beslut att avrunda karriären. Det kommer knappast att påverka den kylige kanadensaren. Håller han sig bara frisk kommer han att vara en av ligans främsta poängplockare bland backarna.

DRAFTVALET
Charlie Coyle
Storvuxen, amerikansk vänsterforward med en fin blick för spelet. Charlie Coyle har fint hockeypåbrå då hans kusin är den tidigare väldigt framgångsrike forwarden Tony Amonte. Coyle är inte en lika bra målskytt som kusinen, men har tack alla förutsättningar för att bli en produktiv NHL-spelare. Kommer att spela för Boston University kommande säsong.

PROGNOSEN
Efter att ha följt lagets slutspelsbesvär på nära håll de senaste åren är det svårt att utnämna dem till en Stanley Cup-favorit. Sharks har på pappret alla ingredienser som krävs, men verkar sakna den mentala kraften för att omvandla potentialen till framgång. Jag gillar emellertid lagets målvaktssatsning och tippar att de i alla fall tar sig till conferencefinal den här säsongen också.