Ny beräkning: Fler celler än sandkorn på jorden
Livet på jorden överträffar ibland sagans värld. En ny beräkning antyder att antalet levande celler på vår planet är närmast ofattbart stort. Det finns fler celler än det finns sandkorn på jorden eller stjärnor i universum.
Enligt beräkningen, som publiceras i Current Biology, finns det för närvarande en miljon biljoner biljoner levande celler på jorden i varje givet ögonblick - detsamma som en etta följd av 30 nollor, 1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000.
Antalet sandkorn har beräknats till 7,5 miljarder miljarder, det vill säga 7,5 följt av 18 nollor. Många, många korn med andra ord, men ändå långt färre än antalet celler.
Stjärnorna i universum är fler än sandkornen, 200 miljarder biljoner närmare bestämt, vilket motsvarar en tvåa med 23 nollor. Fast det innebär att de ligger en bra bit efter livets celler.
Många kanske undrar hur man har burit sig åt för att komma fram till de här resultaten. Vad gäller stjärnorna har man helt enkelt multiplicerat det troliga antalet galaxer (2 biljoner) med det förmodade antalet stjärnor i varje galax (100 miljarder).
Sandkornen har beräknats genom att utgå från små prover från världens alla områden med sand - öknar, stränder, etc - och multiplicera med den totala ytan.
Den stora syresättningen
Och cellerna? Beräkningen har gjorts utifrån liknande premisser, med den kännedom som finns om antalet celler hos olika typer av mycket små varelser, framför allt bakterier.
Fascinerande nog är det cyanobakterierna - som vi till vardags kallar blågrönalger - som står för den största mängden, en effekt av att de har en extremt snabb generationsväxling.
De var för övrigt de första organismerna på jorden som utvecklade fotosyntes och producerade syre med hjälp av solljuset. För 2,4 miljarder år sedan gick processen plötsligt allt snabbare och syrehalten i atmosfären steg dramatiskt. Detta var Den Stora Syresättningen, Great Oxidation Event - sannolikt den mest genomgripande händelsen i livets historia.
Enorm cellproduktion
Utan fotosyntesen hade vår nuvarande värld varit omöjlig. Den gav upphov till en enorm produktion av liv - celler. Sedan dess har i princip mängden celler på planeten ökat stadigt, bortsett från tillfälliga bakslag, exempelvis vid de tillfällen då massutdöenden ägt rum.
Forskarna bakom studien, som har letts av Peter Crockford, geobiolog vid Carleton University i Ottawa, Kanada, lyckades spåra tillväxten av celler genom tiderna - ända sedan livets uppkomst för 3,8 miljarder år sedan - genom att mäta mineralisotoper och mängden syre i jordens berglager. De fann att tiotusen sextiljoner celler - en etta följd av 40 nollor - har producerats sedan begynnelsen, det vill säga 10 miljarder gånger fler än vad som finns just nu.
De påpekar också att processen fortgår hela tiden, enorma mängder celler föds och dör, och det kommer att dröja länge innan den är över. Slutpunkten sätts först om 2,8 miljarder år när jorden börjar närma sig slutet av sin levnad. Då är cirkeln sluten och produktionen av celler kommer att upphöra.
