Klamydia dödar koalorna – nu ska de vaccineras
Klamydia gör Australiens koalor blinda, infertila och driver dem i många fall i döden. Nu vill forskare bekämpa sjukdomen i ett världsunikt projekt. Det är en kamp mot klockan – djuret är redan utrotningshotat på Australiens östkust.
Koalan är ett pungdjur som finns i östra Australien i delstaterna Queensland, New South Wales, Victoria och South Australia, samt i Australian Capital Territory. Tidigare har den funnits i hela landet.
Koalan tillbringar den mesta av sin tid högt uppe i eukalyptusträd. Den lever uteslutande på eukalyptusblad och äter upp till ett kilo om dagen. Av de omkring 900 olika typerna av eukalyptus som finns i Australien kan koalan äta omkring 60.
Ordet "koala" tros ha betytt "ingen dryck" på ett av språken hos landets ursprungsfolk; djuret får vanligtvis den vätska den behöver från eukalyptusbladen. Men bladen kräver mycket energi att smälta och djuren sover 18–22 timmar om dygnet.
Innan européerna kom till Australien fanns det miljontals koalor. En hård pälsjakt utrotade dem nästan innan jakten förbjöds 1927. Därefter växte beståndet sakta. Men de senaste 20 åren har antalet djur åter sjunkit dramatiskt.
I det vilda kan djuret bli 15–20 år.
Varje år dör uppskattningsvis 4 000 koalor i bilolyckor och av hundattacker, enligt lobbyorganisationen Australian Koala Foundation. Stora skogsbränder drabbar även koalorna hårt, liksom skogsavverkning. Det största hotet mot koalorna är dock den sexuellt överförbara sjukdomen klamydia.
Koalan är inte bara en gullig nationalsymbol – den genererar även inkomster till landet i form av turism.
Källor: Port Macquarie Koala Hospital, National Geographic, Världsnaturfonden (WWF), Australian Koala Foundation.
Vilda koalor i delstaten New South Wales vaccineras nu mot klamydia, en bakteriell sjukdom som smittar via parning eller från mor till unge.
— Den dödar koalor, för de blir så sjuka att de inte kan klättra i träd för att skaffa mat eller fly från rovdjur. Och honor kan bli infertila, säger mikrobiologen Samuel Phillips vid University of the Sunshine Coast, som deltagit i framtagandet av vaccinet, om infektionssjukdomen.
Allt färre koalor
Forskarnas mål är att fånga, vaccinera och övervaka runt 50 koalor i New South Wales. Vaccinets säkerhet och effektivitet har tidigare testats på några hundra koalor på rehabiliteringscenter i landet. Vilda exemplar av de ikoniska pungdjuren har dock aldrig tidigare vaccinerats.
Till följd av sjukdomar, minskade habitat och trafikolyckor har Australiens koalapopulation minskat drastiskt de senaste 20 åren.
Det största hotet mot koalorna är just klamydia, vars spridning förvärrats i takt med att djuren blivit av med boendemiljöer och numera samlas på allt mindre ytor.
"Knappt några ungar"
I vissa områden beräknas runt 80 procent av koalapopulationerna vara smittade med klamydia.
— Det har varit förödande – fertiliteten är väldigt, väldigt låg. Du ser knappt några ungar, säger naturvårdsbiologen Mathew Crowther vid University of Sydney.
I fjol förklarade landets regering koalan som "starkt hotad" i delstaterna New South Wales och Queensland samt i Australian Capital Territory, där huvudstaden Canberra ligger.
Om inget görs kan koalorna komma att betraktas som utdöda i delstaten New South Wales redan år 2050, enligt en myndighetsrapport som släpptes 2020.
