Generalerna vill tygla Wagner: "Avundsjuka"
Den militära ledningen i Moskva vill sätta formellt koppel på den frifräsande Wagnergruppen när Ukrainakriget trappas upp. Legosoldaternas ledare – som ligger i konstant och högljutt gräl med de ryska generalerna – vägrar.
Wagnergruppen är ett privat legoknektsbolag med inofficiella kopplingar till den ryska statsledningen.
Dess högste ledare och främste finansiär är Jevgenij Prigozjin, en tidigare krögare från S:t Petersburg som har nära band till Vladimir Putin och tjänat en förmögenhet på förmånliga upphandlingar.
Wagnergruppen bedöms ha fått utföra uppdrag världen över som den ryska staten eller armén inte vill ta ansvar eller behöva redogöra för. Under Prigozjins bolagsparaply finns också uppmärksammade så kallade trollfabriker som har använts vid försök att påverka andra länders val.
Wagner omnämndes först i samband med Rysslands annektering av Krimhalvön 2014, när soldater gick in där utan beteckning. Senare har den dykt upp i många länder där Ryssland söker inflytande: Syrien, Libyen, Sudan, Venezuela, Centralafrikanska republiken med flera. Den följs av anklagelser om krigsförbrytelser.
Wagnergruppen förde länge en ljusskygg tillvaro men har i Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina tagit en mer formell och framträdande roll, vid sidan av och emellanåt i viss konkurrens med den ryska armén. Tiotusentals av dess stridande, många som rekryterats från fängelser, beräknas ha blivit dödade.
Alla fristående förband som strider på den ryska sidan ska från och med nu skriva under statliga kontrakt, meddelade försvarsdepartementet i Moskva i söndags.
I praktiken innebär det framför allt att Wagnergruppen, som har gått i täten i flera av de blodigaste striderna i Ukraina, formellt tvingas in under Kremls paraply.
Den ryske försvarsministern Sergej Sjojgu lär ha varit väl medveten om att det inte skulle falla i god jord.
"Wagnergruppen kommer inte att skriva under några kontrakt med Sjojgu", meddelar den paramilitära gruppens ledare Jevgenij Prigozjin.
Prigozjin hävdar att hans styrkor är bättre än den reguljära armén och menar att den ryska generalstaben därför vill röja dem ur vägen av ren och skär avundsjuka.
"Sitter på sina kontor"
Bråket mellan Prigozjin och Sjojgu har pågått inför öppen ridå under mer än ett år.
Militärledningen i Moskva har låtit Wagnersoldater gå i första ledet i flera av de blodigaste striderna, som till exempel de om den numera raserade staden Bachmut. Wagnerledaren har sagt sig bli förfördelad och utnyttjad, varpå han har riktat rasande anklagelser och invektiv mot försvarsminister Sjojgu och generalstabschefen Valerij Gerasimov. Han har bland annat kallat dem landsförrädare och "as som bara sitter på sina kontor och blir feta".
— Sjojgu! Gerasimov! Var är min jävla ammunition, röt Jevgenij Prigozjin i ett filmklipp i maj när Wagnerstyrkor var på väg att lämna över kontrollen av Bachmut till armén.
I det mörka klippet gick den skrikande ledaren runt och visade sargade lik som radats upp på en gräsmatta.
Den ryska militären har knappt omnämnt Wagnergruppens insats i erövringen av Bachmut.
Putin väljer sida?
Vladimir Putin har långvariga förbindelser med både Sjojgu och Prigozjin. Presidenten har inte uttalat sig öppet om det ryska internbråket, även om han formellt gratulerade Wagner till framgångar i Bachmut. På tisdagen stod det dock klart att han stödjer direktivet om att alla förband ska lyda under militären.
— Vi behöver göra detta så snart som möjligt, sade han på tisdagen i ett arrangerat möte med en grupp Kremllojala militärbloggare, rapporterar den ryska nyhetsbyrån Interfax.
Tjetjeniens hårdföre ledare Ramzan Kadyrov har tidigare gjort gemensam sak med Prigozjin i grälen med Moskva. Nu meddelar han att hans styrkor kommer att följa direktivet.
Wagnergruppen har länge verkat i ett juridiskt vakuum då privata arméer rent formellt är förbjudna i Ryssland. Det har tidigare varit av högsta vikt för det ryska styret att hålla armlängds avstånd till den krigsbrottsanklagade gruppen. Nu är den så framträdande och dess ledare såpass frispråkig att det har blivit svårt.
Går emot propagandan
Jevgenij Prigozjin går på tvärs med Kremls propagandabild av kriget och hur det går för Ryssland i det. Han ifrågasätter Putins lögner om att Ukraina styrs av nazister och har beskrivit det som att ryssarna har "skitit på sig och retirerat" vid flera tillfällen.
Wagnerledaren har skaffat sig en stor förmögenhet genom lukrativa upphandlingar han tilldelats av Kreml. Han har i princip en monopolställning för den ryska militärens livsmedelsförsörjning, men de kontrakten säger han sig nu vilja riva upp.
Gruppens soldater återhämtar sig efter Bachmut och är redo för nya uppdrag i augusti, sade Prigozjin vid ett framträdande i Ryssland i tisdags. Men han har också sagt att det är oklart om Wagner återvänder till Ukraina.
"Vi kommer att lösa det. Som man säger: När stormen bryter ut så kommer de att komma springande med vapen och ammunition och vädja om hjälp", lyder ett av Wagnerledarens många raljanta uttalanden i sociala medier.
