Stängd gräns oroar rysk minoritet i Finland

Varje jul brukar Katja Marova packa bilen full med julklappar och köra de omkring 20 milen från den finländska gränsstaden Villmanstrand till S:t Petersburg i Ryssland. Där bor hennes gamla föräldrar – och där bodde hon själv innan hon flyttade till staden i Södra Karelen för 13 år sedan.

Men efter att den finländska regeringen den 28 november beslutat att stänga landets nio gränsövergångar mot Ryssland blir det i år inget gemensamt julfirande för Katja Marova och hennes familj.

— Nu kan jag bara ta mig till S:t Petersburg via flyg till Turkiet, eller genom att köra bil via Estland. Men jag har en gammal bil och vågar inte ge mig ut mitt i vintern på vägarna på den ryska sidan av gränsen mot Estland, då de är i väldigt dåligt skick, säger hon till TT.

— Och det känns som en vansinnig resa, när det i vanliga fall bara tar ett par timmar att köra till S:t Petersburg.

"Många vågar inte tala ryska"

I Villmanstrand, som ligger bara 25 kilometer från den ryska gränsen, finns Finlands största ryskspråkiga minoritet. 3 000 rysktalande bor i staden, som under många år hade ett livligt ekonomiskt och kulturellt utbyte med sina ryska grannar. Tusentals ryssar reste då varje dag över gränsen för att shoppa, medan många Villmanstrandbor i stället reste till S:t Petersburg via ett snabbtåg som bara tog 1,5 timmar.

Men efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina har mycket förändrats för den ryskspråkiga minoriteten i staden, menar Katja Marova.

— Jag är inte rädd för att tala ryska eftersom jag är trygg i mig själv, men många vågar inte längre göra det när de är ute på stan. Och det är sorgligt att se, säger hon.

Finlands regering beslutade att stänga gränsen efter att flera hundra asylsökande under några veckor i november tagit sig till landets gränsövergångar – många av dem på cykel. De finländska myndigheterna menade att det handlade om ett ryskt försök till hybridattack, och beslutade med hänvisning till hot mot landets säkerhet att stänga gränsstationerna fram till den 13 december.

Bland den ryskspråkiga minoriteten i Finland växer nu oron för att gränsen mellan länderna kan förbli stängd, menar Katja Marova.

— Mina föräldrar är i en ålder när vad som helst kan hända, vilket gör mig väldigt orolig, men för andra är det ännu värre. Många har sjuka föräldrar på andra sidan gränsen som de nu inte kan kan träffa under deras sista tid. Gränsstängningen påverkar väldigt många, säger hon.

Demonstration mot gränsstängning

För ett par veckor sedan organiserade Katja Marova tillsammans med andra ryssar i Villmanstrand en demonstration för att åtminstone en av de sydöstra gränsövergångarna skulle hållas öppen.

300 personer samlades utanför stadshuset i staden, men demonstrationen väckte också negativa reaktioner bland en del av Villmanstrands finländska majoritet, menar Marova.

— De anser att vi stödjer Rysslands anfallskrig – att vi är Putinanhängare och att vi inte bryr oss om Finlands säkerhet. Men vi stödjer absolut inte Rysslands agerande i Ukraina – inte på något sätt, säger hon.

Huruvida gränsen mot Ryssland kommer att vara fortsatt stängd är oklart – men i Villmanstrand planerar den ryska minoriteten för en annorlunda jul i år, enligt Katja Marova.

— Vi har en Whatsapp-grupp med nära 700 medlemmar där vi försöker styra upp ett julfirande för alla som är kvar, säger hon.

— För när vi inte kan träffa våra familjer i Ryssland får vi försöka stötta varandra här i stället.