Phoenix trotsar undergångsprofetiorna
Från krislag till topplag genom nyinförd vinnarkultur.
Sommaren handlade om svarta rubriker. Inte sällan med orden "konkurs", "försäljning" eller "kris" i fetade bokstäver. Phoenix Coyotes hade blivit NHL:s svarta får, den fula ankungen - kort och gott en klubb som ingen ville veta av.
NHL stred med näbbar och klor för att behålla den ekonomiska katastrofen i Glendale, där publiken hade svikit laget sedan flera år tillbaka och klubbens ägare förlorat belopp i miljardklassen. Den kanadensiske affärsmannen Jim Balsillie såg sin chans, lade ett dollarstinnt miljardbud på klubben med baktanken att flytta den till Hamilton i Kanada. Han misslyckades, men turerna kring Phoenix Coyotes pågick hela sommaren och höll på att ödelägga hela säsongen.
Det återstod bara veckor innan ligastarten när NHL slutligen köpte loss klubben från majoritetsägaren Jerry Moyes. Det medförde att coachen och legendaren Wayne Gretzky hoppade av sitt uppdrag, något som skapade ännu mer oreda i en redan kaosartad klubb.
Men trots tidernas kanske sämsta förutsättningar har Phoenix Coyotes presterat på isen. Nye coachen Dave Tippett har infört en vinnarkultur i en klubb som burit på en förlorarstämpel ända sedan den kom till Arizona 1995. Phoenix Coyotes har inte varit i slutspel sedan 2002, men nu lever hoppet.
- Det är en vi-mot-dem-mentalitet. Man undrar om allting i organisationen är halvhjärtat bara för att ligan äger klubben och i vilken riktning vi verkligen är på väg. Men en sak vi verkligen kan ta hand om är det vi gör bäst - att utöva sporten. Vi använder det här som motivation snarare än en ursäkt, säger Dave Tippett till National Post.
Målvaktssuccé bakom framgången
Nattens 6-3-seger mot Toronto Maple Leafs i Air Canada Centre var lagets 20:e för säsongen och sjunde på de nio senaste matcherna. Bakom framgången står framför allt den ryske målvakten Ilya Bryzgalov.
Många ifrågasatte länge 29-åringens förmåga att verkligen palla med rollen som förstekeeper i NHL. Men efter vårens VM-triumf med Ryssland i Schweiz verkar Bryzgalov ha insett att han har vad som krävs för att bli en vinnare även i NHL.
Den tidigare Anaheimmålvakten har vunnit 19 av sina 30 starter och har bara släppt in 2,02 mål per match i snitt. Bara två målvakter har bättre facit.
- Det är kul att vara med och bygga och skapa något. Om man till exempel vinner något stort, som Staney Cup, kan man vända sig om och titta tillbaka och minnas den där gången för fem år sedan när man var NHL:s sämsta lag utan något hopp, säger Bryzgalov.
Men trots att Phoenix Coyotes har börjat vinna sina matcher är publikintresset litet i Glendale. Laget spelar inför halvtomma läktare och ekonomiskt förefaller allt annat än ett minusresultat vara omöjligt att uppnå även den här säsongen.
- Jag tror att vi är i ett stadie just nu där vi kan förändra allting. Det kommer antagligen att ta tid. De väntar antagligen på att se hur situationen runt laget kommer att bli och väntar ännu längre för att se hur laget kommer att prestera, säger Ilya Bryzgalov till National Post.
Lösningen ligger i segrar
Lagkaptenen Shane Doan gjorde sin 999:e NHL-match i natt - alla för samma organisation. Han tror att Phoenix Coyotes problem kommer att lösas per automatik den dag klubben har en vinnande produkt på isen.
- Jag har varit här i 14 år och jag håller med om att det inte har varit speciellt framgångsrikt. Men det har ingenting med fansen att göra. Det har ingenting att göra med hockeymarknaden. Det har allt att göra med produkten på isen och det faktum att vi inte har vunnit tillräckligt med matcher, hävdar han.
- Det spelar ingen roll om du är i Kanada eller någon av de större marknaderna, om ditt lag inte tar sig till slutspel på sju år och om man inte tar sig förbi första rundan på 16 år - hur ska du då kunna hitta fans som vill stötta dig?
- Vi måste vinna. Och om vi vinner kommer vi inte att ha några problem att hitta fansen.
