Maffiakopplingar kan knäcka tusenårig sport

I Japan har sumobrottningen en självklar position som den äldsta kampsporten med en historia som sträcker sig mer än 1300 år tillbaka.

På senare år har dock dess tidigare ohotade popularitet sjunkit drastiskt.

Anledningen till det är avslöjanden om uppgjorda matcher och missförhållanden på sumoklubbarna. Nyligen har även sporten skakats av ännu en skandal som rör kopplingar till den organiserade brottsligheten.

Landets näst högst rankade brottare Ozeki Kotomitsuki, stängdes nyligen av tillsammans med sin tränare då han erkänt att han satsat miljoner yen på baseballmatcher samt mutat en yazukamedlem för att hålla tyst om det.

Många fler brottare och stallchefer riskerar långa avstängningar på grund av kopplingar till den utbredda vadslagning som yazukan driver.

- Sumobrottningen har brutit en av de oskrivna reglerna. Den tog sin relation med kriminella grupper förbi vad som kunde accepteras av samhället, säger Mitsuru Yaku, till New York Times.

Yakuzan satt på bästa plats

Dessutom har det avslöjats hur upp till 50 medlemmar ur Yamaguchi-gumi, det största brottsyndikatet i Japan, fått platser på första raden under en turnering som sändes på nationell TV. Anledningen ska ha varit att muntra upp en av organisations ledare som såg TV-sändningen från fängelset. 

I en tid där resten av Japan försöker distansera sig från den organiserade brottsligheten verkar den traditionsbundna sumobrottningen göra det motsatta, vilket skrämt bort många sponsorer.

Sumoförbundet uppger att de årliga intäkterna från sponsorer och biljettintäkter i deras turneringar minskat från 150 miljoner dollar år 1999 till 110 miljoner dollar förra året.

TV-bojkott

En av de största TV-kanalerna valde även att inte livesända en av årets stora turneringar för första gången på 50 år till följd av de senaste skandalerna.

Sportens framtid hänger nu på att den kan återfå det förtroende som gått förlorat, något som många menar avgörs av hur sumoförbundet hanterar de senaste skandalerna.

- Sumos öde, med dess långa historia, hänger på vad sumoförbundet gör från och med nu, säger sportminister Tatsuo Kawabat i en intervju.