Han är mannen bakom Saudis "sportswashing"

Saudiarabiens ofantliga miljardregn över idrotten de senaste åren beskylls ofta för att vara "sportswashing". Ett tillvägagångssätt för att tvätta bilden av en auktoritär regim som kränker mänskliga rättigheter och för att skapa "goodwill" hos den inhemska befolkningen.

Runt 320 sponsoravtal inom idrotten kan direkt eller indirekt knytas till Saudiarabien och i fokus för miljardrullningen hamnar ofta kronprins Mohammed bin Salman.

När Play the Game, en del av det danska institutet för idrottsstudier, genomförde en kartläggning av Saudiarabiens satsning på idrotten pekades dock en annan person ut som spindeln i nätet: affärsmannen Yasir al-Rumayyan, utbildad vid Harvard-universitetet i USA.

Sitter på många stolar

Den 53-årige al-Rumayyan har en form av vd-roll i den statliga investeringsfonden – med runt 800 miljarder dollar i kassakistan – som köpte Premier League-klubben Newcastle 2021. Han tog senare över ordförandeklubban i fotbollsklubben där den svenska stjärnan Alexander Isak spelar. Samtidigt är 53-åringen styrelseordförande i oljejätten Saudi Aramco, ett av världens rikaste bolag.

— Yasir al-Rumayyan kan som ordförande för oljegiganten Aramco lägga ett lukrativt sponsoravtal på bordet. Sedan kan han sätta sig vid andra sidan av bordet som ordförande för Newcastle United och skriva under samma erbjudande som han själv har gett, säger Stanis Elsborg, senioranalytiker vid Play the Game.

— Det är självklart ett stort problem för idrottsvärlden – det blir väldigt svårgenomskådligt. Och vilka intressen är det egentligen som al-Rumayyan företräder när han reser runt? Är det som ordförande för en brittisk fotbollsklubb eller ordförande för landets golfförbund? Han företräder självklart i sista änden staten Saudiarabien, fortsätter Stanis Elsborg.

Han är ordförande i saudiernas golfförbund och ledamot av landets olympiska kommitté, men al-Rumayyan är dessutom chef över golfens utbrytartour LIV. Med miljarder från den statliga investeringsfonden har LIV-touren lockat över flera av världens bästa spelare, bland annat svenske Henrik Stenson.

"Fatta geopolitiska beslut"

Förra sommaren sågs 53-åringen tillsammans med Donald Trump när LIV-touren gästade den tidigare amerikanske presidentens golfbana i Bedminster, New Jersey. Flera LIV-tävlingar har avgjorts på banor som ägs av Trump, som alltjämt försöker bli Republikanernas kandidat till presidentvalet 2024.

— När al-Rumayyan ses på golfbanan med Donald Trump i USA och representerar golfen i Saudiarabien kan han med en fingerknäppning i stället företräda ett av världens största företag och oljegiganten i form av Aramco. Han kan fatta geopolitiska och handelspolitiska beslut som betyder mer än bara idrottspolitik, säger Stanis Elsborg.

Det är framför allt på senare år som Saudiarabien satsat på fotbollen. Landet har lockat en rad världsstjärnor – exempelvis Cristiano Ronaldo och Karim Benzema – till den inhemska ligan. Rapporten från Play The Game visar att den statliga investeringsfonden äger fyra klubbar i Saudi Pro League. Dessutom ägs fyra andra klubbar i ligan av statsägda organ – exempelvis oljejätten Aramco.

Sponsrar Newcastle

— Det är helt tydligt att det inte finns någon som helst distinktion mellan det politiska livet och det sportsliga livet i Saudiarabien, säger Stanis Elsborg.

Utan den distinktionen finns det stora risker för bland annat matchfixning i ligan, framhåller Play The Game. Klubbarna i Saudiarabien är inte heller bundna av Uefas regler om "financial fair play", men frågan är vad som händer med regelverket i framtiden.

— Kan "financial fair play" verkligen stå emot när nu Saudiarabien äger en klubb i Premier League och där de fyra största sponsorerna till Newcastle också kommer från staten Saudiarabien? säger Stanis Elsborg.

Den stora kronjuvelen inom fotbollen har landet redan i praktiken säkrat. Saudiarabien är den enda kvarvarande arrangörskandidaten till herr-VM 2034 och omröstningen på Fifa-kongressen nästa år väntas bli en formalitet.