Mary Alice ses som en pionjär inom representationen av svarta skådespelare på teaterscenen. Hon gjorde debut på Broadway 1969 och 1987 tilldelades hon Tony Award-priset för bästa kvinnliga skådespelare på scen för sin roll i pjäsen "Fences". Hon är sedan år 2000 invald i American Theater Hall of Fame.
Hon spelade också rollen som Lettie i komediserien "A different world", eller "Dotter på vift" som sändes på NBC mellan 1987 och 1993.
