Möss känner empati – tröstar varandra när det behövs

Empati är förmågan att känna en annan individs känslor, och tidigare har man trott att det är något bara människor och andra primater kan känna. Det verkar dock som att vi kan behöva vidga begreppet, eftersom allt mer talar för att även så små djur som möss kan vara empatiska. Frågan, som Vox skriver om, är dock inte okontroversiell.

För att testa om möss känner empati har forskare gjort rätt vidriga experiment. Bland annat har man testat smärttålighet genom att se hur fort en mus drar bort sin svans från hett vatten. Det man såg var att ju fler möss som redan genomgått experimentet, desto kortare tid klarade mössen att ha svansen i vattnet. Det verkar alltså som att mössen som redan genomgått testet kan "berätta" för de andra i buren att det gjorde ont, och att de kan förstå den andres smärta.

Man har även sett att möss verkar trösta andra möss som har ont, samt att de verkar vilja hjälpa andra individer som är instängda eller i obekväma situationer.

Kritiker menar dock att det här inte alls är empati, utan bara beteende. De menar att de forskare som försöker förstå djurens känslor ägnar sig åt antropomorfism. Det betyder att man gör djur mänskligare, ungefär som i en Disneyfilm. Eftersom vi aldrig kan fråga djuren vad de faktiskt känner, så kan vi aldrig veta exakt. Man kan faktiskt se beteenden som skulle kunna tolkas som "empati" även hos exempelvis insekter. Det är dock extremt osannolikt att insekter kan känna något som liknar de vi kallar empati, eftersom de nästan helt saknar hjärna.

Om man tänker efter finns det dock väldigt många skäl till att forskare inte vill att smådjur ska känna empati. Mycket forskning är helt beroende av försök på djur, och om det här är tänkande och kännande varelser blir det ju självklart svårare.

En av världens största experter på primater, Frans de Waal, menar att det är dumt att helt förkasta idén om att även smådjur är empatiska. Han har sedan sjuttiotalet studerat primaters mycket rika känsloliv, och pekar på att den här förmågan ger en evolutionär fördel.

Möss och andra smådjur kanske inte har en empati lika utvecklad som den hos oss och andra primater, men det finns en god chans att det är en mer primitiv form. I slutänden kanske det inte spelar någon roll om djuren tar hand om varandra på grund av själviskhet eller empati, menar de Waal, för det viktiga är att de svarar på varandras känslor. Och det är värt att lägga på minnet.

Nu, när man vet att de kan känna empati, känns det lite trist att Nya Zeeland ska utrota alla öns råttor. Men djurvärldens altruistiska superhjältar är ändå knölvalen.