Genom satellitövervakning har forskare studerat 16 kolonier med kejsarpingviner som lever på den Antarktiska halvön, Weddellhavet och Bellinghausenhavet. Sammanlagt motsvarar det omkring en tredjedel av världens totala population av pingvinen.
Forskarna har vetat att klimatförändringarna påskyndar minskningen av antalet kejsarpingviner men den nya studien, publicerad i Nature Communications: Earth & Environment, pekar mot att det går betydligt snabbare än de tidigare trott.
Klarar inte kylan
Genom övervakningen har de sett att antalet har minskat med 22 procent sedan 2009 och att det gått snabbare de senaste åren när isarna smälter och försvagas. Det har hänt att pingvinerna förlorar sina ungar när isarna gett vika under dem innan de är tillräckligt stora att klara av det iskalla vattnet, uppger forskarna. De nykläckta ungarna måste utveckla sina vattentåliga fjädrar innan de kan hantera vattnet.
Enligt Peter Fretwell, en av studieförfattarna, är minskningen av kejsarpingviner ett av de mest tydliga exemplen på klimatförändringarnas konsekvenser.
"Det finns ingen fångst. Det finns ingen förstörelse av deras habitat. Det finns ingen förorening som har lett till att populationen minskat. Det är bara temperaturen på den is som de lever och förökar sig på,” säger han i ett uttalande.
Nära utrotning
Enligt tidigare beräkningar har forskare pekat mot att arten kan vara nära utrotning i slutet av det här århundradet – om inte utsläppen av växthusgaser kraftigt reduceras. Men den nya studien visar att det kan gå snabbare än så.
Forskarna uppger också att de bara kan säga hur det ser ut i de områden de har övervakat och ingenting om vad som gäller för kejsarpingvinerna på resten av kontinenten. Men att om det är så är det väldigt oroväckande.
