Ebolaviruset är ett RNA-virus som tillhör familjen filovirus, som orsakar blödarfeber. Det finns sex varianter av ebolaviruset, fyra av dem orsakar sjukdom hos människor.
Det är ebolavarianten bundibugyo som ligger bakom det aktuella utbrottet i Kongo-Kinshasa. Mot den varianten finns inga vaccin eller behandlingar.
Ebolavirus smittar mellan människor genom kroppsvätskor som saliv och blod. Vårdpersonal i nära kontakt med smittade är extra utsatt. Även sexuell smitta förekommer.
Infekterade personer blir smittsamma först när de får symtom, som feber, huvudvärk, halsont, mag- och tarmsymtom och muskelsmärtor. I slutet av förloppet kan blödningar uppstå på huden och i inre organ.
Dödligheten beräknas ligga på 50–90 procent vid utbrott i drabbade afrikanska länder. Med tillgång till adekvat intensivvård är dödligheten sannolikt betydligt lägre.
Den naturliga värden för ebolavirus tros vara fladdermöss. Men smittvägen är oftast indirekt via hantering av rått kött från andra infekterade djur såsom apor och hjortdjur.