Den viktigaste finalen - någonsin

I kväll stannar Kanada och stora delar av USA. OS-final i "den viktigaste turneringen någonsin" och jänkarna själva tycker att man tagit över platsen som en av världens två stormakter inom hockeyn nu.

- Den stora rivaliteten har alltid varit mellan Kanada och Ryssland. Jag tycker att det är Kanada mot USA nu. USA har verkligen tagit klivet upp, säger general managern Brian Burke.

Som OS-turneringen utspelat sig är det drömfinalen som går av stapeln i natt. När OS-lotten kan Ryssland-Kanada redan i en kvartsfinal har USA passat på att fortsätta spela strålande hockey under turneringen.

Nu ställs man där. I en nordamerikansk uppgörelse som om den bara når upp i hälften av vad gruppspelsmatchen gav, blir det en kanonmatch.

Det troliga är att det blir så mycket mer än så och en oförglömlig OS-final.

På sätt och vis är det också en logisk OS-final. Även om det kanske var om fyra år som det amerikanska laget egentligen skulle ha sitt stora OS. Det unga amerikanska laget, med tretton av 21 utespelare 25 år eller yngre, har själva egentligen inte sett sig som fullt färdiga för stordåd förrän i Sotji.

Men nu står man här. Inför 18 000 åskådare och en hel nation som inte vill annat än att Kanada ska plocka det andra av de två superviktiga gulden i hockeyturneringen.

- Det betyder mycket för Kanada, men en hel del för USA också, säger Phil Kessel till usahockey.com.

- Det är många i USA som älskar hockey, speciellt i OS-tider. Dom står bakom oss och förhoppningsvis kan vi göra dom stolta.

Flera spelare möttes i JVM-finalen 2004

På sätt och vis är det en logisk final. Ser man tillbaka på de senaste sex årens JVM-turneringar så har det varit kraftig dominans från just USA och Kanada, sedan amerikanerna fått ordning på sitt utvecklingsprogram och arbetat sig upp som en stormakt på juniornivå.

USA tog sitt första guld i turneringens historia när man vann - mot Kanada - 2004 i Finland. Då med spelare som Zach Parise, Ryan Kesler och Ryan Suter i det amerikanska laget och Ryan Getzlaf, Mike Richards, Sidney Crosby och Brent Seabrock i motståndarlaget.

Därefter vann Kanada fem raka JVM innan USA stoppade den sviten i januari.

När Kanada vann 2005 - i finalen mot Ryssland - var samma fyra nämnda OS-lirare från året innan med, tillsammans med Corey Perry och Shea Weber när laget körde över ett Ryssland med Aleksandr Ovetjkin och Jevgenij Malkin i spetsen.

För USA:s del ser man det som att man tagit över Rysslands plats i den där speciella storrivaliteten som Kanada, som världsledare, alltid har mot någon annan nation.

- Den stora rivaliteten har alltid varit mellan Kanada och Ryssland. Jag tycker att det är Kanada mot USA nu. USA har verkligen tagit klivet upp, säger lagets general manager Brian Burke till The Globe and Mail.

"Ingen trodde på USA"

Han anser inte heller att någon egentligen trodde på laget inför turneringen och att man gjort bra ifrån sig med tanke på det.

- Ser man tillbaka på uppladdningen så var det ingen som trodde att vi skulle spela om medaljerna. Ingen tippade oss att vinna guld. Det är anmärkningsvärt att vi gjort det vi har gjort hittills, säger han om lagets fem raka segrar.

Inför finalen mot Kanada har han sina frågetecken att brottas med. Faktumet att Kanada är ett bra lag oroar en del.

- Det som oroar mig med Kanada är att dom har ett grymt bra lag. Dom har en grym tränarstab. Dom har många vapen, grym målvakt och det är mycket som oroar mig inför att möta dom.

- Men samtidigt borde det finnas folk som oroar sig över vårat lag också, lade han snabbt till.

I Ryan Miller har jänkarna turneringens hittills största stjärna alla kategorier. Buffalo-målvakten, storfavoriten till Vezina Trophy efter säsongen, har spelat makalöst genom turneringen och var den största orsaken till att man slog Kanada i gruppspelsmatchen.

Målvaktskampen avgör

Allt tyder på att det blir målvakterna som kommer avgöra hur matchen slutar. I gruppspelet blev Martin Brodeur den stora syndabocken. I kväll vaktar Roberto Luongo hemmakassen.

Brian Burke är inte säker på vilket lag som drar fördelen i målvaktsmatchen, trots Millers storspel i år.

- I mitt tycke har Roberto Luongo varit NHL:s bästa målvakt sett över de två senaste åren. Men Ryan har varit den bästa den här säsongen, så det är ingen given fördel för oss. Men hans spel ger oss en bekvämlighetsnivå att spela på ett visst sätt, säger Burke till Toronto Star.

Roberto Luongo fick frågan på hur han ser på målvaktsduellen.

- Jag är inte orolig för Ryan Miller. Jag är orolig för deras anfallare och försvarare. Det är mitt jobb att se till att stoppa dom killarna. Jag kan inte kontrollera hur Miller spelar.

Hockeysverige.se