ATLANTA, GEORGIA. Ilja Kovaltjuks mun sa en sak, hans agerande en annan. Trots att den ryska superstjärnan vid flera tillfällen deklarerat att han inte hade något emot att stanna i Atlanta valde han i slutändan att avböja de fantasisummor som klubben erbjöd.
Strax innan OS skeppades 27-åringen till New Jersey Devils i utbyte för bland annat svenskarna Johnny Oduya och Niclas Bergfors. För Atlanta blev det startskottet på en period av stora förändringar i klubben. När det stod klart att laget skulle missa slutspel valde general managern Don Waddell att lämna över sin post till Rick Dudley, tidigare verksam i bland annat Florida och Tampa Bay, samtidigt som coachen John Anderson sparkades och ersattes med veteranen Craig Ramsay, som efter 15 säsonger som assisterande coach får sitt eget gig.
Dudley har inte vilat på hanen. Under sommaren har han varit mycket aktiv. Genom sina transaktioner har ett fräschare och starkare Atlanta Thrashers vuxit fram. På målvaktssidan ersattes Johan Hedberg med St. Louis tidigare förstakeeper Chris Mason, som tillsammans med den lovande tjecken Ondrej Pavelec ger Thrashers en mycket konkurrenskraftig målvaktsduo.
På backsidan förstärker nyblivne Stanley Cup-mästaren Brent Sopel laget och får dessutom sällskap av tre andra Chicagospelare, forwardstrion Dustin Byfuglien, Andrew Ladd och Ben Eager. Kvartetten ger onekligen Atlanta Thrashers lite välbehövlig vinnarkultur. Klubben har bara upplevt fyra slutspelsmatcher sedan de äntrade ligan 1999.
Den här säsongen kan resultera i ett trendbrott, men frågan är om det spelar någon roll. Hockeyn har misslyckats med att etablera sig i Georgia. Thrashers spelar ofta inför halvtomma läktare och ryktet hävdar att klubben förlorar stora pengar. Hur länge kan NHL blunda för det?
SPELAROMSÄTTNING
Nyförvärv: Chris Mason, mv, St.Louis, Brent Sopel, b, Chicago, Freddy Meyer, b, N Y Islanders, Jaime Sifers, b, Minnesota, Mike Siklenka, b, Salzburg, Andrei Zubarev, b, Atlant (KHL), Dustin Byfuglien, f, Chicago, Andrew Ladd, f, Chicago, Ben Eager, f, Chicago, Danick Paquette, f, Québec Remparts (QMJHL), Eric O'Dell, f, Sudbury Wolves (OHL), Akim Aliu, f, Chicago, Fredrik Pettersson, f, Frölunda, Patrick Rissmiller, f, N Y Rangers, Jared Ross, f, Philadelphia.
Förluster: Johan Hedberg, mv, New Jersey, Ivan Vishnevskiy, b, Chicago, Michael Vernace, b, San José, Pavel Kubina, b, Tampa Bay, Chris Chelios, b, slutat, Marty Reasoner, f, Chicago/Florida, Colby Armstrong, f, Toronto, Clarke MacArthur, f, klubb ej klar, Todd White, f, N Y Rangers, Maxim Afinogenov, f, St. Petersburg (KHL), Slava Kozlov, f, klubb ej klar.
Kommentar: Kvartetten från Chicago kommer att ingjuta mod i Atlantas omklädningsrum. Både Dustin Byfuglien och Andrew Ladd är spelare som har förutsättningar att växa om de får förtroende. Chris Mason är uppgradering jämfört med Johan Hedberg och ger Atlanta en hälsosam konkurrenssituation om förstaspaden. På förlustkontot svider Maxim Afinogenovs avsked. Atlanta lider brist på offensiv kompetens.
POÄNGKUNGEN
Nik Antropov
Den gänglige kazaken lyckades aldrig få något genombrott att tala om i Toronto, där han inte sällan kamperade på en av Mats Sundins kanter. Som förstacenter för Atlanta Thrashers gick det desto bättre. Antropov stod för karriärens i särklass bästa säsong i fjol, men hade bra draghjälp av Ilya Kovalchuk. Den här säsongen ligger Antropovs utmaning i att producera utan någon världsstjärna vid sin sida.
ROOKIEN
Spencer Machacek
Tuffe Colby Armstrong lämnade en stor lucka efter sig när han i somras flyttade till Toronto. Den luckan kan komma att fyllas av den 22-årige arbetsmyran Spencer Machacek. Högerforwarden, som har liknats vid just Armstrong i sin spelstil, har fått bida sin tid i AHL, men anses nu vara redo att ta steget. Han är inte produktiv, däremot kommer hans fysiska spel att ge laget energi.
MÅLVAKTEN
Chris Mason
Efter två starka säsonger i St. Louis fick Chris Mason nästan en chock när Blues valde att trejda till sig Montréals succémålvakt Jaroslav Halak. Mason lämnades på station och hamnade på första tåget till Atlanta. Där kommer han att få slåss med talangfulle Ondrej Pavelec om speltiden. Sett till de senaste årens prestationer har Mason ett försprång på Pavelec. Det kan dock ändras snabbt. Tjecken sitter dock på en enorm potential och kan bli nummer ett om han bara jämnar till sitt spel.
BACKEN
Zach Bogosian
Han fyllde 20 år i somras men har redan 128 NHL-matcher i trunken och ett "A" på bröstet. Zach Bogosian kommer rimligtvis att bära ett "C" på bröstet inom en överskådlig framtid. Med Ilya Kovalchuk borta ur bilden är han Thrashers största framtidshopp; ett backmonster som kan svälja stora mängder speltid. En framtida Norris-kandidat?
DRAFTVALET
Alexander Burmistrov
Med sitt åttondeval skopade Rick Dudley upp den tunne, men mycket kreative ryssen Alexander Burmistrov som spelade för Barrie Colts i OHL i fjol. Burmistrov är en jättetalang som egentligen kan bli hur bra som helst, men än så länge är han med sina dryga 70 kilo alldeles för tanig för att spela i NHL. Atlanta draftade även två svenskar i form av Almtunamålvakten Fredrik Pettersson Wentzel och den tidigare Timråbacken Sebastian Owuya.
PROGNOSEN
Trots Ilya Kovalchuks avsked var Atlanta med i kampen om en slutspelsplats ända in i det sista. I år kan de mycket väl ta steget. Jämfört med det lag som avslutade fjolårssäsongen är årets upplaga av Thrashers förbättrad i varje lagdel. Tillsammans med Tampa Bay Lightning känns Thrashers som det lag som har bäst förutsättningar att skrälla i Eastern conference. Men då krävs det att någon eller några pålitliga målskyttar gör sig till känna. Avsaknaden av offensiva spjutspetsar är påtaglig.
