"Stora sågen plockas fram mot ett lag på uppgång"

I juniorernas kölvatten har har Toronto Maple Leafs spelat lite knackigt och stundtals sett precis så orutinerade ut som man på förhand kunde föreställa sig. Man inledde ju, som bekant, säsongen strålande och smög sig upp i Conference-ledning i öst, och sedermera också i ligaledning.

Det har dock kommit lite grus i maskineriet och inte minst försvaret har fått utstå en del kritik. Lagets orutin, främst på målvaktsposten, är det man har hackat på. Defensiven i allmänhet har varit lite stapplig och en viss del av kritiken har helt klart varit befogad.

Men vad många tycks ha glömt är att Toronto inte är ett självskrivet topplag. Man har renoverat truppen under flera år och den här säsongen är första gången på länge som man har haft ett ganska stabilt lag. I takt med att Maple Leafs radade upp segrarna i säsongsupptakten så har folk helt skjutit försäsongstipsen åt sidan. Men nu, när det inte har varit samma väloljade Leafs-maskinen på isen, så tar man fram stora sågen.

Ett lag på uppgång

Toronto har i många år, likt New York Rangers, sökt en identitet. Man har byggt om och ändrat men inte lyckats. Laget har inte varit i slutspel sedan säsongen 2003-04 (kom dock ihåg att säsongen 2004-2005 var inställd på grund av Lockouten).

Divisionstitlar och Conferencetitlar må vara åtråvärda, men Leafs vill bara nå slutspel. Det är det uttalade målet och om man gör det som Conference-etta eller åttonde lag spelar ingen roll. Såhär långt under säsongen är det mycket som talar för att Leafs ska ta sig dit. Under natten mot söndagen hoppade laget på rätt spår igen när man manglade Washington Capitals.

Segersiffrorna skrevs till 7-1 och hade det inte varit för Jonas ”Monstret” Gustavsson så hade det kunnat varit ett helt annorlunda resultat. Caps skyfflade iväg hela 41 skott mot Gustavsson men han spelade stabilt matchen igenom och när Torontos, i sedvanlig ordning den här säsongen, effektiva forwards fick upp farten var saken biff.  Lagets två bästa poängplockare fortsätter dessutom dominera hela ligans poängliga. Phil Kessel toppar med 27 poäng (14 mål och 13 assist) medan Jeoffry Lupul (fyra poäng mot Capitals) ligger på en fjärdeplats med 24 poäng (10 mål och 14 assist). Framtiden ser alltjämt ljus ut.

Ryssarna under isen

För Washington känns det lite tyngre just nu. Mosade senast och bara en seger på de senaste sju matcherna. Laget har dessutom tappat mark i tabellen och ligger numera på åttonde plats i Eastern Conference.

På samma poäng, men utanför slutspelsplats, återfinns även New Jersey, Montreal och Ottawa. Men det är jämnt och tätt. En anledning till Capitals svaga spel stavas Alexander och Alexander. Ovechkin har visserligen gjort 14 poäng på 18 matcher men det är inte samma Alex vi ser på isen längre. Farten och fläkten finns där men stundtals är det oskarpt och aningen okoncentrerat. En gnutta otur ska vi nog tillskriva Ovechkin också, men ”Alexander The Great” måste höja sig.

Namne Semin har det ännu tyngre. Blott nio poäng (fyra mål och fem assist) på 18 matcher säger en del om hur det går för honom just. Nicklas Bäckström leder fortfarande lagets interna poängliga på 20 poäng. Men för att Washington ska hitta tillbaka till gammal god form måste superryssarna bidra mer. Laget bjuds dock en snabb chans till att hejda den negativa trenden redan på måndag kväll när man tar emot Phoenix Coyotes hemma i Verizon Center.

Bortafans i NHL

Columbus Blue Jackets är än så länge säsongens stora besvikelse. Inför lördagens match borta mot Nashville hade man bara skrapat ihop åtta (!) poäng på 18 matcher. Oturen har mången gång grinat Jackets i ansiktet under säsongen men ineffektivitet och instabilitet har gjort att man ligger där man gör. Down? Maybe. But not out.

Uppskattningsvis 250 Blue Jackets-fans hade fått för sig att laget behövde mer stöd. Så under lördagen kastade man sig i bussar och bilar och körde de dryga 61 milen till Nashville. Det som utspelade sig på isen, främst i matchens avgörande skede, var nästan rörande att se. Blue Jackets krigade och kämpade. Man stod upp för varandra.  Glädjen och de ord som yttrades bland spelarna när Vinny Prospal tryckte in 2-2-pucken bakom Predators Pekka Rinne var underbart att se. Tidigare under säsongen hade man tappat det mesta i slutet och när Predators Nick Spaling kvitterade till 3-3 trodde många nog att det skulle gå som vanligt.

Men icke.

Två minuter och 43 sekunder in i förlängningen placerade elegante backen James Wisniewski (ny från Montreal inför säsongen) ett slagskott mellan zonens vänstra tekningscirkel och blålinjen. Två poäng och arbetsro för det hårt pressade bottenlaget.

Nye forwarden Jeff Carter (hämtad från Philadelphia innan säsongsstarten) har omgivits av trade-rykten och uppges vara frustrerad och missnöjd med sin roll i laget. I natt bjöd han på sitt första mål i sin nya klubb när han avlossade ett rent magiskt handledsskott som, likt en laser, hittade nätmaskorna bakom Rinne. Med Carter i stigande form och lite vind i ryggen kanske Blue Jackets kan börja röra på sig. Men det är en bra bit kvar.

Ett fornstarkt lag rör på sig igen

Los Angeles Kings såg länge ut att vara en ogenomtränglig barriär i den defensiva riktningen. Jonathan Quick höll nollan mer eller mindre varenda match och ingen såg ut att få till några vidare vettiga resultat mot det forna storlaget.

De senaste veckorna har det dock sett svajigt ut, minst sagt.

Men Kings form får ändå ses som någerlunda fin med tre segrar på de senaste fyra matcherna. Dock blev det förlust mot Detroit under natten mot söndagen. Red Wings, som mycket riktigt hittat tillbaka till gammal god vinnarstil (fem vinster på de sju senaste matcherna), vann med klara 4-1 och Kings ligger därefter man borde göra, sett till säsongen, och är nog rätt nöjda med sin sjätteplats i Western Conference.

Slutligen noterar vi att:

Alexander Ovechkins dragning på Torontos Tim Conolly var någon slags ninja-övning. Conolly visste varken ut eller in och hamnade mycket riktigt på isen till slut.

Ryan Shannons mål mot Devils kunde nog inte ha suttit mer i krysset om man så hade mätt med en tumstock. Målet hjälpte dock föga och Shannons Tampa Bay föll med 4-2.

Pittsburghs Brian Johnsons räddning på Kris Versteegs (Florida) närskott var ett konstverk.

Jakob Markström var tillbaka i Florida i segermatchen mot Pittsburgh. Dock vaktade han inget annat än båsdörren under matchen.

Ryan Nugent-Hopkins gjorde hela fem poäng när Edmonton demolerade Chicago med 9-2. Dessutom gjorde Jordan Eberle ett hat-trick. Mängden talang i Oilers är otrolig. En blivande dynasti om alla stannar.

Supertalangen tillika Pittsburghs lokalidol kan göra comeback under måndagskvällen. Som hockeyvärlden har längtat!

Skrivet av: Sixten Funqvist.