Bettmans genidrag: omstruktureringen

ANALYS. Ombyggnad pågår. Ja, så kan man säga om hela NHL just nu. Efter lockouten under säsongen 2004-2005 presenterades nya regler samt ett lönetak. Under de senaste säsongerna har ytterligare småförändringar införts och natten till tisdag, drygt sju år efter lockouten, kom nästa stora del i NHL’s renovering. Ligans divisions- och konferensstruktur kommer att göras om helt.

Men innan vi går in på hur ligan de facto kommer att se ut i framtiden kan det vara bra att vi tar en snabb tillbakablick och titta över hur ligan ser ut idag:

Dagens NHL är idag indelat i två konferenser (Väst respektive Öst). Varje konferens är i sin tur indelad i tre divisioner.

Västra konferensen är indelad i Central, Northwest samt Pacific Division. I sin tur är Öst indelat i Atlantic, Southeast samt Northeast Division. Varje division skulle, på ett enklare sätt, kunna jämföras med de derbygrupperna man testade (men lyckligtvis avskaffade) i Elitserien för några år sedan. Varje division är baserad på geografi och man har försökt lägga de lag närmast varandra i samma division, också det enkelt sagt.

Det stora avgörandet för beslutet att man gör om NHL’s upplägg bottnar i två saker. För det första flyttade Atlanta Thrashers organisation sent omsider till Winnipeg (och tog namnet Winnipeg Jets). Spelschemat och upplägget för pågående säsong var redan satt och därför kunde inte Thrashers/Jets lämna den Östra konferensen och ta klivet över till Väst. Idag spelar man kvar i Southeast Division och har, som följd, ett rätt späckat reseschema. Den enklaste lösningen för detta vore, enligt NHL’s kommissionär Gary Bettman, att Jets alltså flyttade till Väst. För att få den ekvationen att gå ihop skulle Jets ha tagit en plats i nuvarande Central Division och Detroit (Red Wings) eller Columbus (Blue Jackets) skulle ha tagit Winnipegs plats i Southeast Division. En geografisk lösning så god som någon.

Så ser den nya strukturen ut

Men det är flera lag som reser oerhört i dagens NHL, och detta var något man, enligt Bettman, uppmärksammade under den pågående General Manager-konferensen i golfparadiset Pebble Beach. I ett försök att gå så många klubbar som möjligt till mötes valde man den svårare vägen och NHL’s nya struktur kommer alltså att delas in i fyra konferenser: Dessa är än så länge namnlösa och går under arbetsnamnen Konferens A, B, C respektive D (se faktarutan).

En överblick på det nya systemet säger oss att resandet för lagen inte minskar i allmänhet. Men den uppmärksamme noterar samtidigt att de nya konferenserna är mer indelade per tidszon vilket är en enorm fördel när man reser så mycket som NHL-lagen gör. Vi noterar också att två konferenser innehåller åtta lag medan två konferenser innehåller sju lag. Vice NHL-kommissionär Bill Daly lät meddela att detta är var den enklaste uppdelningen och det gör att den nya ligautformningen kan hantera eventuella omlokaliseringar av lag (Phoenix omges ständigt av flyttrykten, till exempel), men betonade att lagflyttar inte är på ligans agenda just nu.

Som det är idag är spelschemat späckat av matcher mot lag i samma konferens och framför allt samma division. Ibland går det flera år innan vissa lag spelar mot varandra. Detta kommer att ändras radikalt i och med ligans renovering. Från och med nu kommer varje lag att möta alla andra lag i minst två matcher (en hemma och en borta) varje säsong. Lagen som spelar i sjulagskonferenser kommer att ha 46 matcher mot lag utanför sin egen konferens, 23 hemma och 23 borta. Lagen i åttalagskonferenserna kommer i sin tur att ha 44 matcher mot lag utanför sin egen konferens. Detta gör att alla fans i NHL-städerna får chansen att se de största stjärnorna minst en gång per säsong och det i sig är ett enormt kliv i rätt riktning för ligan.

Stanley Cup förändrar

I och med att konferenserna ändras genomgår även Stanley Cup en liten makeover. I dag avgörs Stanley Cup mellan totalt 16 lag, åtta från Öst och åtta från Väst. Antalet slutspelslag kommer inte att ändras, men däremot upplägget:

De fyra första lagen i varje ny konferens kvalificerar sig till slutspel, där ettan möter fyran och tvåan tar sig an trean. Efter det följer det naturliga steget att vinnaren i varje ”konferens-semifinal” tar sig an varandra innan man möter lag utanför sin egen konferens, vilket blir i tredje rundan av slutspelet. Exakt hur detta ska utformas är inte klart och enligt Gary Bettman är det inte troligt att man kommer att ha det klart förrän nästa General Manager-konferens, som skall hållas i mars 2012. Klart är, hur som helst, att slutspelets längd inte ändras alls. Det är fortfarande fyra rundor och inget tyder på att man ändrar upplägget med bäst av sju matcher.

Att bryta upp det nuvarande ligaupplägget kräver mod och beslutsamhet. Lockouten och liga-renoveringen är i sig, av varandra, oberoende men de har en gemensam nämnare: Det är ett tydligt tecken på att NHL såväl som spelarfacket NHLPA (National Hockey League Player Association) har blivit mer lyhörda för förslag och förändring. För att hålla NHL som världens bästa liga har man nu börjat vårda den mer. Man sköter om sitt hus och tänker inte bara på pengar (även om allting styrs av just pengar, det vi alla).

Röster har redan höjts om att det nya systemet kommer att fallera men jag är försiktig optimist. Konferenserna är hyfsat välbalanserade och det nya upplägget kommer att göra att vi, på sikt, kommer att se lite ovana lag i Stanley Cup. Att alla lag ska möta varandra minst två gånger per säsong är något som bara kan ge en positiv effekt. När Detroit gästade New York Rangers i Madison Square Garden härom säsongen var det första gången på fem eller sex år om jag minns rätt. Ponera att det hade varit Pittsburgh Penguins som skulle ha gästat Phoenix och att senaste gången de gästade Phoenix var säsongen innan de draftade Sidney Crosby. Fem år senare besöker de Phoenix med Crosby som fullfjädrad superstjärna, Stanley Cup-vinnare och OS-mästare. Alla går dit för att se honom ändå. Men få hockeyfans i Phoenix kan en dag säga: ”Ja, jag minns när jag såg Crosby när han var rookie.” Förutom om de har sett honom på TV, och det är ju inte samma sak.

Omstruktureringen - ett genidrag?

Till syvende och sist tror jag att det är vi, fansen, som vinner på det nya upplägget. Vi får se våra favoritlag möta samtliga andra lag varje säsong. Vi får mer intensiva konferenser, istället för ganska tråkiga divisioner. Det faktum att man har två konferenser med sju lag samt två med åtta gör, som vi tidigare konstaterat, att ett lags omlokalisering inte kommer att drabba spelschemat och konferenserna lika hårt. Men det lämnar också en intressant öppning för ytterligare två lag i NHL. Vi ska minnas att både Quebec (Phoenix omlokalisering?) och Las Vegas länge har stått på tal. Just Las Vegas och Houston är för övrigt de två städer utan NHL-lag som genererar mest hockeyintresse i Nordamerika, enligt Gary Bettman.

Det nya slutspelsupplägget är det som jag egentligen är lite avig emot. Det känns för detaljerat och plottrigt, men samtidigt har jag svårt att komma på en annan lösning för att tillmötesgå det nya seriesystemet, som jag tycker är väldigt smart upplagt. Kanske är det man redan har presenterat jättebra. Det vet jag inte. Magkänsla, som sagt. Men Gary Bettman gjorde under för National Hockey League med införandet av lönetaket. Många var emot honom då men se på ligan idag: få ligor är så jämna och spelas med så få marginaler som NHL. Har Bettman och hans kompanjoner kommit på ett nytt genidrag?

Framtiden lär utvisa detta. Men det känns väldigt troligt.

Skrivet av: Sixten Funqvist.