Överraskande svaga käkar hos många rovdinosaurier

Rovdinosaurierna, eller theropoderna, bestod av både små, medelstora och mycket stora arter.

I studien, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Current Biology, har forskarna Andre Rowe och Emily Rayfield vid University of Bristol i Storbritannien mätt bettstyrkan hos några av de mycket stora arterna. Bland de vägda arterna fanns bland andra Acrocanthosaurus som vägde cirka 5,6 ton, Spinosaurus, vars vikt har uppskattats till 8 ton, och Tyrannosaurus, med en vikt på 9,5 ton.

Smäcker skalle

Alla dessa bestar var tvåbenta och hade snarlik kroppsform, men de skilde sig åt påtagligt när det gällde huvudets uppbyggnad. Medan exempelvis den välkända Allosaurus hade en visserligen stor, men smäcker och lättbyggd skalle, hade T-rex ett massivt, kompakt huvud med stora fästen för kraftiga käkmuskler. Det är uppenbart att de jagade och dödade sina byten på olika sätt.

Rowe och Rayfield granskade skallarna med hjälp av 3D-teknik, inklusive datortomografi, och fick på så vis mått på bettstyrka och skallens mekanik. Resultaten var överraskande; skillnaderna mellan arterna var större än vad någon anat.

Medan tyrannosauriderna, T-rex och dess nära släktingar, hade skallar som var optimerade för bettstyrka hade allosauriderna, exempelvis den väldiga Carcharodontosaurus, ett – relativt sett – svagt bett. Bettstyrkan hos T-rex låg nära 60 000 newton, hos Carcharodontosaurus, som var lika stor, runt 25 000 newton.

Newton är den enhet som används i sådana här sammanhang – som jämförelse kan nämnas att ett lejons bettstyrka ligger på 1 768 newton.

Tänder som knivar

Det fanns andra skillnader mellan arterna, exempelvis tändernas utseende. Tyrannosaurus hade relativt robusta tänder, medan allosauridernas tänder var smalare och vassare. Sannolikt krossade Tyrannosarus benstommen och musklerna hos sina byten med ett massivt bett. Carcharodontosaurus och Allosaurus tros i stället ha använt sina tänder som vassa knivar – med några hugg åstadkom de svåra blödningar hos offren.

Enligt forskarna tyder de stora skillnaderna mellan arterna på att rovdinosaurierna hade vitt skilda levnadssätt, med mindre konkurrens och mer specialisering som följd.