Det är mycket som sticker ut med Spicomellus. Det som fick forskarna att haja till är ett stort antal taggar som satt som en krage runt nacken och fortsatte längs kroppens sidor hela vägen till bakre höften.
— Normalt för bepansrade djur – allt från krokodiler till stegosaurier och ankylosaurier – är att bepansringen ligger utanpå huden. Men här sitter taggarna faktiskt fästa i revbenen, säger Susannah Maidment, arkeolog vid naturhistoriska museet i London.
Spicomellus är en ankylosaur, de låga bepansrade dinosaurierna som ofta hade svansar med klubbor att försvara sig med. Den beskrevs för första gången 2021 av Maidment och några kollegor, utifrån ett enda revben som hittats i marockanska Atlasbergen. Dinosaurien levde under juraperioden, och är den äldsta kända ankylosaurien. Fyndet i Atlasbergen är det första som gjorts i Afrika.
Alla forskarkollegor var inte övertygade om forskarlagets beskrivning av dinosaurien.
— Jag trodde aldrig att vi skulle hitta något mer av den, utan att det skulle vara en helknäpp, udda grej som vi aldrig skulle få veta mer om, säger Maidment.
Bonde gjorde fynd
Men en störtflod som passerade utgrävningsplatsen, som liknar ett slags dike, exponerade plötsligt ytterligare en mängd fossiler som en lokal bonde hittade.
— När vi kom dit drog han fram allt det här från sitt hus och spred ut det på marken. Och vi tänkte ”herregud, det här är otroligt”, säger Maidment, som beskriver det som hennes karriärs höjdpunkt.
– Jag tittade på dem och tänkte, jag har aldrig sett något liknande tidigare. Jag kände inte ens igen en del ben, vilken del av anatomin jag egentligen tittade på.
Dessutom satte hon sina kritiker på plats.
— Det var lite revansch – och en massiv lättnad.
Överdrivna taggar
Det mer kompletta skelettet avslöjar betydligt mer om Spicomellus. Den var omkring fyra meter lång och vägde antagligen mer än ett ton.
Hela svansen har inte hittats, men sammanvuxna svanskotor tyder på att den antagligen hade ett vapen längst ut på svansen.
Den största taggen som hittats är 87 centimeter lång. De var antagligen skräckinjagande för fiender, men användes nog främst för att imponera. Samma taggar har inte hittats på yngre ankylosaurier som levde under kritaperioden.
— Vi tror att de förenklade sin bepansring över tid. De är mer som pyramidformade plattor, som antagligen är en bättre rustning. Spicomellus taggar verkar så överdrivna, säger Susannah Maidment.
Studien publiceras i Nature.
