Nasas 21 år gamla satellit Swift har länge varit forskarnas viktigaste verktyg för att snabbt upptäcka och lokalisera så kallade gammablixtar, vilka uppstår när massiva stjärnor dör och svarta hål bildas.
Fram till nyligen har maskinen fungerat felfritt, men på grund av kraftiga solstormar som får jordens atmosfär att expandera bromsas satelliten nu in. Den tappar höjd snabbt och väntas brinna upp i atmosfären redan någon gång mellan slutet av juli och oktober i år.
Klicka här för att följa oss på Google
Nystartat rymdbolag försöker rädda satelliten
Att skicka upp astronauter för att serva den extremt dyra maskinen (en halv miljard dollar) är uteslutet på grund av kostnaden. I stället testar Nasa ett helt nytt grepp, rapporterar Ars Technica.
De har gett det unga rymdbolaget Katalyst Space Technologies ett kontrakt på 30 miljoner dollar för att bygga räddningsfarkosten Link. Syftet är att Link ska flyga upp, docka med Swift och knuffa upp den i en säker omloppsbana igen.
"Vi kommer läsa oss mycket"
Men det är ingen enkel uppgift. Swift byggdes aldrig för att få besök i rymden, och Katalyst har aldrig tidigare genomfört en dockning. Dessutom vet ingen exakt vilket skick den gamla satelliten är i.
Efter 21 år i rymden kan färg ha flagnat och isolerande bitar kan ha blivit spröda som glas. Rymdbolagets ingenjörer har därför utrustat räddningsfarkosten med tre avancerade robotarmar i hopp om att sensorerna ska hitta något stabilt att gripa tag i.
– Oavsett hur det går kommer vi att lära oss mycket. Vi vet inte exakt vilken konfiguration den har eller vilka ytor som går att greppa tag i, men det är därför vi bygger våra system för att vara så mångsidiga och robusta som möjligt, förklarar en chef på Katalyst för tidningen.
Det är en stor utmaning, men om allt går enligt plan får Nasas veteran-satellit nytt liv i sommar. Uppskjutningen är planerad till den 1 juni.
