Det dröjde innan storbranden kom under kontroll så att räddningstjänsten kunde gå in i fabriksbyggnaderna, rapporterar den sydkoreanska nyhetsbyrån Yonhap.
— 20 utlänningar är bland de döda, bland dem 18 kineser, en från Laos och en med okänd nationalitet, säger brandmannen Kim Jin-Youn till Yonhap.
Han lägger till att fullständig identifiering av offren kommer att ta tid.
Bränder i litiumbatterier är svåra att kontrollera med konventionella brandsläckningsmetoder, vilket gjorde att räddningstjänsten använde torr sand under släckningsarbetet.
President Yoon Suk-Yeol instruerade under branden myndigheter att "mobilisera all tillgänglig personal och utrustning för att fokusera på att söka efter och rädda människor".
Fabriken ägs av Aricell och ligger i Hwaseong, söder om huvudstaden Seoul. Brandorsaken är okänd.
Sydkorea är en stor batteritillverkare, bland annat av sådana batterier som används i elfordon. Litiumbatterier kan vara mycket explosiva.
