Skuggorna började bli allt längre under den sena fredagskvällen och det var alldeles vindstilla.
Då drog plötsligt en nordirländsk virvelvind fram bland de höga tallarna på Augusta National.
Hans namn: Rory McIlroy.
Det finns många vittnesmål om vilken tuff bana Augusta är, men McIlroy fick golf att se ut som världens enklaste sport när han drog ifrån resten av getingboet i toppen av ledartavlan.
McIlroy delade ledningen med Patrick Reed, på –6, när en birdie trillade i på hål 12 längst ner i klassiska ”Amen Corner”. På hål 13 kom en ny birdie.
Fyra raka birdies
På hål 14 blev det sedan ”bara” par innan fjolårsvinnaren avslutade med fyra raka birdies. De flesta birdieputtarna var korta, men när McIlroy för en gångs skull hamnade i trubbel på hål 17 blev det även då en birdie.
Han sänkte en lång chipp som rev ner kvällens största applådåskor från den hänförda Augustapubliken.
Det var en mästares uppvisning.
Rory McIlroy slutade dagen på 65 slag och –12 totalt, sex slag före de närmast jagande amerikanerna Sam Burns och Patrick Reed.
Ytterligare ett koppel världsstjärnor radar upp sig där bakom – tre spelare på –5 och sex spelare på –4 – men de har en minst sagt tuff uppgift framför sig om de ska lyckas jaga ikapp McIlroy under andra halvan av tävlingen.
— Jag har skaffat mig en fin kudde så här långt. Men mitt mindset är bara att fortsätta spela bra och hålla foten på gaspedalen, säger McIlroy.
— Den här golfbanan har vissa egenskaper som gör att spelare kan komma i stim, de kan göra eagles, man hör skrik över hela banan.
Åberg spelar med Scheffler
Rory McIlroy tar med andra ord ingenting för givet, vilket är lätt att förstå. År efter år jagade han segern i Masters, utan att lyckas trots flera bra lägen. I fjol kom den efterlängtade triumfen som fullbordade världstvåans ”career grand slam” – segrar i samtliga fyra majors.
Nu kan 36-åringen skriva historia igen och bli den fjärde spelaren någonsin att vinna två år i rad på Augusta. Jack Nicklaus gjorde det först (1965 och 1966) och Nick Faldo upprepade bedriften (1989 och 1990) innan även Tiger Woods (2001 och 2002) tog plats i den exklusiva klubben.
Ledarbollen med Rory McIlroy och Sam Burns slår ut klockan 20.50 på lördagskvällen, svensk tid.
Ludvig Åberg och världsettan Scottie Scheffler delar 24:e plats och peggar upp på första tee klockan 18.16.
Alex Norén, som med nöd och näppe klarade kvalgränsen, går ut i första boll klockan 15.31.
