Lejonen i final igen - här är den baskiska sagan
DOKUMENT. Med en policy om att bara värva baskiska spelare har Athletic Bilbao aldrig ramlat ur La Liga. 113 år efter att klubben bildades är deras stjärnor Spaniens framtid. Men det började långt före Fernando Llorente.
I sommar lär Fernando Llorente, Javi Martinez och kanske Iker Muñian representera Spanien under EM. Men det är verkligen inte första gången. Athletic Bilbao är laget som efter Real Madrid haft flest landslagsmän. Några av de mest kända under senare år är:
Julen Guerrero (41 landskamper)
Joseba Etxeberria (53 landskamper)
Ismael Urzaiz (25 landskamper)
MADRID. De har vunnit ligan åtta gånger och cupen 23 gånger - ändå klassas Athletic Bilbao knappast som något storklubb av de som inte känner sin spanska fotboll. För exakt hundra år sedan bestämdes det att de bara skulle värva och spela med baskiska spelare - en policy som gjort att "lejonen" är den enda klubb utöver Barcelona och Real Madrid som aldrig ramlat ur högstadivisionen.
2012 års upplaga av Athletic Bilbao, som tog sig ända till Europa League-final, är kanske den bästa sedan storhetstiden under 1900-talets första hälft. Anfallaren Fernando Llorente kommer vara nyckelspelare för Spanien i EM och hett villebråd för alla europeiska storklubbar efteråt. Iker Muñain är landets mest lovande spelare och mittfältaren Javi Martinez lär också hamna i en större klubb.
På fredagskvällen ställs de rödvita mot de enda som vunnit fler cuptitlar - FC Barcelona. Det kan vara sista chansen för Athletics gyllene generation till den första titeln för klubben sedan 1984 då de tog dubbeln. Varken Llorente, Muñain eller Martinez var ens födda då.
Tidernas skyttekung fortfarande en Athletic-spelare
Den osannolika framgångssagan om hur ett lag med spelare från endast en region kan klara sig i den spanska toppfotbollen i över 100 år har till viss del sin förklaring i en kraftig begränsning av utländska spelare i ligan under 30-, 40- och 50-talet. Men också i legendarer som Telmo Zarra. Hans 238 ligamål är fortfarande spanskt rekord och så sent som ifjol slog Cristiano Ronaldo hans målrekord under en säsong, ett rekord som sattes 1951.
För fem år sedan var Athletic Bilbao två mål från att ramla ned i la Segunda för första gången någonsin. En hemmaseger mot Levante på San Mamés räddade säsongen och sedan dess har formkurvan pekat rakt uppåt. Fredagens final är en repris på den som spelades 2009, som Barcelona vann.
Om de baskiska lejonen för andra gången i år fölorar en avgörande titelmatch kan det ta lång tid innan de spelar om pokalerna igen.
Finalen i Copa del Rey spelas klockan 22.00 på Santiago Bernabéu och sänds i TV4 Sport Extra.
