"Hoppas jag slipper komma hem"

TINGSRYD. Det ihåliga ekot som bara puckens kollision med sargen kan avge avslöjar Oliver Ekman Larsson innan han ens hunnit presentera sig i telefonluren. Han befinner sig i Dackehallen hemma i Tingsryd. Där följer han den allsvenska nykomlingen Taifs eftermiddagsträning.

Själv tränar den tidigare leksandsbacken med moderklubbens J20-lag. Första tanken är att det måste vara konstigt för honom att träna med ett juniorlag. Sedan kommer verkligheten ifatt mig och jag påminns om att han nyss har fyllt 19 år och i allra högsta grad är junior själv.

Efter tre säsonger med nästan uteslutande seniorspel är det lätt att få för sig att Oliver Ekman Larsson är mycket äldre än vad han är. Killen har trots allt hunnit göra närmare 100 matcher i allsvenskan och kvalserien samt deltagit i ett VM.

"Kändes som om VM minskade steget"

VM-upplevelsen blev det slutgiltiga beviset på hur bra den unge smålänningen faktiskt är. Oliver Ekman Larsson kom med i Bengt-Åke Gustafssons trupp med blott fyra A-landskamper i bagaget. Det hindrade honom inte från att stundtals glänsa bland NHL-proffs och rutinerade KHL-stjärnor.

- Självklart är det ett mycket stort steg att gå från allsvenskan till NHL, men det kändes som VM minskade steget, säger han om turneringen som blev en bekräftelse på att han är redo att testa sina vingar i Nordamerika.

- Jag försökte spela mitt eget spel även om det var VM. Att jag gjorde bra ifrån mig är ett tecken på att jag klarar av att spela på den här nivån.

"Allt är klart om det skulle skita sig"

Treårskontraktet med Phoenix Coyotes, som draftade Oliver som sjätte spelare förra sommaren, blev klart alldeles efter VM. Innan dess såg han till att skaffa sig en backup-plan i form av en uppgörelse med Frölunda. Något spel i AHL är alltså inte aktuellt.

- Allt är klart om det skulle skita sig. Det var något jag ville ha klart innan jag skrev på för Phoenix.

Som en slags försäkring?

- Det är ändå ingen försäkring, målet är ju att spela därborta. Egentligen har jag inte ens funderat på det. Det lättaste är ju att jag tar en plats därborta, jag hoppas ju att jag slipper komma hem.

Frölundasupportrarna har naturligtvis en annan syn på saken. De hade dessutom hoppats få se backeleganten i lagets tröja under försäsongens European Trophy. Oliver blev dock stoppad både en och två gånger.

- Först var det Phoenix som inte ville att jag skulle spela av försäkringsskäl. När det var fixat var det avtalet mellan NHL och elitserien som satte stopp. Tydligen finns det någon regel som säger att man inte får spela några matcher innan campen, suckar Oliver Ekman Larsson om den byråkratiska spindelväv som blev omöjlig att kravla sig ur.

"Det visar att de tror på mig"

Det dröjer inte alltför lång tid innan han får spela träningsmatcher. Den 11 september drar Phoenix Coyotes rookieläger i gång och bara ett par dagar senare möter man Los Angeles Kings rookies. Några dagar efter det börjar kriget om en av platserna i NHL-laget.

Oliver Ekman Larsson påstår att han "inte har någon jättekoll" på konkurrenterna i Phoenix. Han tror sig ändå ha goda möjligheter att vara en NHL-spelare när säsongen inleds med ett dubbelmöte med Boston i Prag 9-10 oktober.

- Jag känner bra förtroende från klubben. Det var därför jag tog beslutet att flytta dit. De draftade mig ju som sexa och det visar ju att de tror på mig som spelare, resonerar han.

Och det finns goda chanser att Oliver Ekman Larsson kommer till sin rätt redan under rookiesäsongen. Phoenix har saknat en puckskicklig back som kan fördela spelet i powerplay - en quarterback. Bristen på en sådan quarterback förtydligas av lagets usla statistik i numerärt överläge förra säsongen. Phoenix gjorde mål på 14,6 procent av sina powerplay. Bara Toronto och Florida var sämre i hela NHL.

- Jag hade inte tackat nej till en sån roll, det är ju den typen av spelare jag vill vara. Powerplay-tid är något man kommer att slåss för.

Handsken får därmed anses vara kastad.

Hockeysverige.se