I slutet av kritaperioden hördes Tyrannosaurus rex och Tarbosaurus bataars vrål eka över dagens Nordamerika och Asien. Med en vikt på över fem ton och förödande bettstyrka stod de högst upp i näringskedjan på respektive kontinent.
Men deras gemensamma förfäder, som fanns i början av krita, tiotals miljoner år innan de här jättarna, var betydligt ödmjukare och vägde kanske bara 50 kilo.
Det måste ha funnits något mitt emellan T-rex och de här mini-tyrannosauroiderna – men av de här mellanarterna finns det knappt några fynd.
En återfunnen länk
Det har kanadensiska forskare lyckats ändra på. I en ny studie beskriver de arten Khankhuuluu mongoliensis.
— Khankhuuluu är den borttappade kopplingen mellan de små, tidiga, och de här stora topprovdjuren, säger paleontologen Darla Zelenitsky, lektor vid University of Calgary och en av medförfattarna till studien.
Upptäckten gjordes av Jared Voris vid samma lärosäte. Han studerade skelett som hittades i Mongoliet redan 1972, som visade sig tillhöra den nya arten, som levde för 86 miljoner år sedan.
— Den var som nutidens schakal eller prärievarg. Den jagade inte de stora anknäbbsdinosaurierna eller de långhalsade sauropoderna. Den hade en kropp byggd för fart, med långa ben, och tänder som skar genom kött, säger han.
I släktträdet är det en systergren till den gren som så småningom slutade med bland annat T-rex.
— Det riktigt coola är inte bara att det är en ny art, utan hur den passar in i den evolutionära historien om tyrannosaurus, säger Voris.
Fram och tillbaka
Analysen ger ledtrådar kring var arterna uppstod.
— För 85 miljoner år sedan migrerade Khankhuuluu, eller en liknande art, över landbryggan mellan Sibirien och Alaska och koloniserade Nordamerika, där den utvecklades till många stora tyrannosaurusarter som gorgosaurus och albertosaurus, säger Zelenitsky.
Sju–åtta miljoner år senare migrerade någon tillbaka till Asien, som i sin tur blev starten av två stora undergrupper, den ena mindre och långnosade, den andra blev gigantiska tyrannosaurinae på uppåt tre–fyra ton.
En av dem vandrade i sin tur tillbaka till Nordamerika, alldeles i slutet av dinosauriernas välde.
— Det gav Nordamerika T-rex, den största av de största. Den styrde över Nordamerika i en–två miljoner år innan asteroiden slog ned, och då var det slut, säger Voris.
