Det framgår av en ny studie som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Nature. Tanken är inte helt ny men det är första gången som slutsatsen slås fast med stora mängder genetiska data.
Resultaten bygger på analyser av lämningar av blod i ben och tänder från 1 313 människor som levde i Europa och Asien från istiden fram till tidigmodern tid, en period på 37 000 år. Det man letat efter är dna från patogener: bakterier och andra mikroorganismer som orsakar sjukdomar.
Hög dödlighet
I dag kanske inte de flesta tänker på sådana faror men faktum är att sjukdomar som överförts av djur, så kallade zoonoser, har spelat en extremt viktig roll i den mänskliga historien. Fram till 1850 dog en fjärdedel av alla barn före ettårsåldern, och ytterligare en fjärdedel dog innan de fyllt 15 år. Över hälften av dödsfallen orsakades av olika infektionssjukdomar.
Det mest påtagliga med resultaten är den näst intill totala avsaknaden av patogener under perioden fram till för 6 500 år sedan, det vill säga tiden då människorna i huvudsak levde på jakt, fiske eller insamling av vilda växter. Därefter blev de flesta folk mer eller mindre bofasta och försörjde sig på jordbruk och på att hålla tamdjur, som får getter, nötboskap och grisar. Precis vid den tidpunkten dyker de första patogenerna upp i studiematerialet.
Pest och spetälska
Pestbakterien Yersinia pestis syns för första gången i lämningar som är cirka 5 700 år gamla, och bakterien Borrelia recurrentis som orsakar lusburen återfallsfeber, en sjukdom med 10- till 40-procentig dödlighet, dyker upp för drygt 5 600 år sedan. Något tidigare, för drygt 6 400 år sedan, noteras de första fallen yersiniosis eller yersiniainfektion. Den fruktade spetälskan, lepran, kommer senare, under järnåldern, för drygt 1 500 år sedan.
Det är uppenbart enligt forskarna, att det var djurhållningen som gav upphov till den nya sjukdomsbilden. Alla dessa patogener är sådana som finns hos tamdjur och som uppenbarligen tagit vägen över till oss själva.
Smittöverföringen kulminerade av allt att döma för cirka 5 000 år sedan. Det var den period då stäppfolk österifrån kom till Europa och delvis utplånade den tidigare befolkningen. Stäppfolken var vana vid tamdjur och hade sannolikt utvecklat en viss immunitet mot flera sjukdomar, men när dessa spreds västerut blev resultatet förödande för de ursprungliga invånarna.
