"En fullskalig härdsmälta."
Hegseths tidigare pressekreterare John Ullyot skräder inte orden när han i en debattartikel i Politico berättar om läckor, personattacker och dysfunktionell stämning på Pentagon. Den tidigare lojalisten skriver att president Donald Trump "förtjänar bättre" och spår att Hegseth inte kan sitta kvar mycket längre.
Utspelet kommer efter det som kallats Signalgate: Den 15 mars använde Hegseth och flera andra högt uppsatta tjänstemän och politiker appen Signal för att diskutera attackplaner mot Jemen. Tilltaget fick stor uppmärksamhet, både på grund av säkerhetsrisken och eftersom tidskriften The Atlantics chefredaktör av misstag bjudits in till chatten.
Dussintal i chatt
Men samma dag diskuterade försvarsministern flyganfallet i ytterligare en chattgrupp på Signal på sin privata telefon, uppger fyra anonyma källor för The New York Times.
Med i diskussionen fanns bland andra Pete Hegseths fru, den före detta tv-producenten Jennifer Hegseth. Hon har tidigare följt med på resor och närvarat vid möten med utländska ledare, vilket väckt kritik.
Också Phil Hegseth och Tim Parlatore, Pete Hegseths bror respektive advokat, fanns med i gruppen med ett dussintal personer från försvarsministerns inre krets. Båda två arbetar i Pentagon, men ingendera i roller som kräver att de informeras om kommande militära attacker.
Hegseth ska ha skapat chattgruppen när han skulle frågas ut av senaten och behövde strategiska råd om hur han skulle hantera vissa frågor – däribland hans bristande erfarenhet av militärt ledarskap, motstånd mot kvinnor i stridande roller och varför han utreddes för sexuella övergrepp 2017.
Stökigt Pentagon
Hegseth och Vita huset avfärdar uppgifterna om den nya chatten som en "icke-historia".
— Anonym smutskastning från missnöjda tidigare anställda om gamla nyheter har ingen betydelse, säger Hegseth till reportrar utanför Vita huset.
Förra veckan sparkades tre högt uppsatta tjänstemän på försvarsdepartementet. Hegseths egen stabschef är också på väg att byta jobb, enligt Politico.
Huruvida John Ullyot avskedats eller gått av fri vilja är oklart.
I kongressen höjs nu demokratiska röster med krav på Hegseths avgång.
"Trump är fortfarande för svag för att sparka honom", skriver Chuck Schumer, minoritetsledare i senaten, på X.
