Föreställ dig att du går en dag utan att äta. Du blir trött och orkeslös och känner ett sug i magen, men det går ändå att härda ut. Men efter det följer en dag till och en till. Till slut börjar kroppen stänga ner. Den går på sparlåga.
— Kroppen minskar på sina behov. Den är ju smart på det sättet, säger Mia Hejdenberg, medicinsk humanitär rådgivare vid Läkare utan gränser (MSF).
I ett tidigt skede av svält känner man sig trött och orkeslös. Sedan börjar kroppen prioritera.
Tappar muskelmassa
— När kroppen inte får i sig näring tappar den i muskelmassa och det gör att man blir svag och får sämre ork. Jag har sett fyraåringar som inte längre orkar gå för att de har tappat muskelkraft, säger Anneli Eriksson, som är sjuksköterska och forskningsspecialist vid institutionen för global folkhälsa på Karolinska institutet.
Mia Hejdenberg berättar att kroppen förlorar flera förmågor och hjärtat påverkas.
— Man får blodbrist och färre röda blodkroppar som i sin tur gör att det blir svårare att transportera syre runt i kroppen. Den fokuserar mer på det livsuppehållande och stänger ner allt annat.
Skeva salthalter i blodet
Ett flertal organ går på sparlåga när kroppen svälter, exempelvis kan njurarnas förmåga att filtrera som de ska försämras.
— Man kan få förhöjda natriumvärden samtidigt som kaliumvärdet sjunker. Samtidigt kan diarréer göra att värdena blir låga. Det är vanligt med rubbningar, att salthalterna i blodet helt enkelt blir skeva, säger Anneli Eriksson, som har arbetat med undernärda barn i många år.
— Barnen får ofta diarréer, men du kan inte bara börja ge dem vanlig vätskeersättning, för då riskerar de att samla på sig för mycket vätska. I kombination med att hjärtat inte orkar pumpa som det normalt ska riskerar barnet att utveckla ett livshotande tillstånd.
Barn med grav akut undernäring saknar muskler och fett och kroppen får därför svårt att hålla rätt temperatur. Hypotermi – för låg kroppstemperatur – är ett livshotande tillstånd. Även för lågt blodsocker, hypoglykemi, är en risk hos undernärda barn.
Barn mer utsatta
En vuxen människa kan överleva upp till tre veckor utan mat, även om det varierar från individ till individ. Barn är långt mycket mer utsatta, speciellt barn under fem år. Ett undernärt barn kan få problem även längre fram i livet eftersom näringsbristen kan påverka deras fysiska och kognitiva förmågor.
Men Anneli Eriksson understryker ändå att barn ofta har en förmåga att återhämta sig, om förutsättningarna ändras.
— De kan gå från att vara helt utmärglade till att vara som vanligt och vara ute och springa och leka på relativt kort tid, säger hon.
— De kan få livet tillbaka.
Fotnot: Texten är en kortad och omskriven version av en artikel som sändes ut den 13 maj 2024.
