Den senaste uppdateringen från Meteorologiska världsorganisationen (WMO) visar att risken ökar för att El Niño återvänder redan i år – tidigare än vad många tidigare prognoser pekat mot.
– Temperaturerna beräknas vara över de normala nästan överallt redan i maj-juli. Signalen är särskilt stark i Centralamerika, Europa och norra Afrika, har Wilfran Moufouma Okia, chef för klimatprognoser på WMO, tidigare sagt enligt SVT.
El Niño, som är ett av jordens mest kraftfulla återkommande väderfenomen, uppstår med några års mellanrum i Stilla havet när passadvindarna försvagas och varmt ytvatten breder ut sig österut. För att klassas som El Niño ska havstemperaturen i området ligga minst en halv grad över det normala. Följderna kan bli dramatiska.
– El Niño ger kraftiga skillnader i nederbördsmönster, både omfattande översvämningar och svår torka. Framför allt i länder i Stillahavsregionen, men även på andra platser på jorden, har Erik Kjellström, professor i klimatologi på SMHI, sagt till SVT.
WMO varnar dessutom för att det kommande väderfenomenet kan bli ovanligt kraftigt, vilket i tidigare fall benämnts som en "super-El Niño".
Historiens mest extrema super-El Niño tog miljontals liv
För drygt 150 år sedan, mellan 1877 och 1878, inträffade vad The Washington Post beskriver som den kraftigaste super-El Niño som någonsin uppmätts. Redan 1875 började en omfattande torka sprida sig kring tropikerna och subtropikerna, vilket ledde till en global svältkatastrof. Över 50 miljoner människor – omkring 3-4 procent av den dåvarande världsbefolkningen – dog i bland annat Indien, Kina och Brasilien. Det motsvarar minst 250 miljoner människor i dag, konstaterar tidningen.
Deepti Singh, docent vid amerikanska Washington State University, har studerat den super-El Niño som inträffade under 1800-talets andra hälft. Hon menar att de dåvarande kolonialmakternas agerande förstärkte konsekvenserna av fenomenet, men att liknande situationer skulle kunna uppstå i dag.
– Fleråriga perioder av torka, likt de på 1870-talet, skulle kunna inträffa igen. Det som är annorlunda nu är att vår atmosfär och våra hav är betydligt varmare än de var då, vilket innebär att de extrema förhållandena kan bli ännu mer extrema, säger Singh till The Washington Post.
Modern teknik gör det möjligt att följa utvecklingen av El Niño i realtid
Mycket har dock hänt sedan 1870-talet. Då visste man inte att en super-El Niño var på väg eller vad fenomenet egentligen skulle innebära. I dag är kunskapen betydligt större – mycket tack vare en super-El Niño som inträffade mellan 1982 och 1983.
Det var efter det som man internationellt började satsa på att etablera en mer utbredd realtidsövervakning av fenomenet. I mitten av 1990-talet hade man placerat ut drygt 70 bojar som mätte vindstyrka, lufttemperatur, luftfuktighet, lufttryck samt temperatur och salthalt i det övre havsskiktet i Stilla havet. I dag finns över 4 000 sådana instrument utplacerade, vilka levererar realtidsdata varje dag och som därmed gör det möjligt att följa utvecklingen av El Niño i detalj.
Trots detta kan en kommande super-El Niño få betydande konsekvenser för livsmedelsförsörjningen, särskilt på platser som är mer sårbara för långvarigt ogynnsamt väder.
– Internationellt samarbete kommer att vara avgörande för att minska konsekvenserna för de mest sårbara och utsatta grupperna i de länder som löper störst risk att drabbas, säger Deepti Singh till The Washington Post.
