Ebolaviruset är ett RNA-virus som tillhör familjen filovirus, som orsakar blödarfeber. Det finns sex varianter av ebolaviruset.
Fyra av dessa orsakar sjukdom hos människor: zairevirus, sudanvirus, taï forest-virus och bundibugyo-virus.
Det är bundibugyo-virus som ligger bakom det aktuella utbrottet i Kongo-Kinshasa. Det finns inga vaccin eller specifika behandlingar mot just den varianten vilket gör läget extra utmanande.
Det finns godkända vacciner mot en av variant av virusvarianterna som heter zairevirus.
Ebolavirus smittar mellan människor genom kroppsvätskor som saliv och blod. Därför är vårdpersonal som är i nära kontakt med smittade extra utsatta. En särskild risk för virusspridning är vid kontakt med döda kroppar i samband med begravning. Även sexuell smitta förekommer.
Infekterade personer blir smittsamma först när de får symtom och smittsamheten ökar under sjukdomsförloppet. Tiden från att en person har blivit smittad till symtom uppstår är 2 till 21 dagar.
Insjuknandet sker snabbt i influensaliknande symtom som hög feber, huvudvärk, halsont, mag-och tarmsymtom och muskelsmärtor. I slutet av sjukdomsförloppet kan blödningar uppstå på huden och i inre organ.
Dödligheten beräknas ligga på 50–90 procent vid utbrott i drabbade afrikanska länder. Med tillgång till adekvat intensivvård är dödligheten sannolikt betydligt lägre.
Den naturliga värden för ebolavirus tros vara fladdermöss. Men smittvägen är oftast indirekt via hantering av rått kött från andra infekterade djur såsom apor och hjortdjur.
Världshälsoorganisationen WHO har gått ut med att ebolautbrottet i Kongo-Kinshasa och Uganda är ett ”globalt hälsonödläge”.
