En isbjörnshane på Svalbard har konstaterats smittad av fågelinfluensa.
Det är första gången viruset påvisas hos isbjörn i både Norge och Europa, enligt norska Veterinærinstituttet.
Fyndet gjordes efter att en död isbjörn och en död valross hittats i Raudfjorden i mitten av maj. Nu bekräftas att båda djuren bar på ett högpatogent fågelinfluensavirus (HPAI), uppger institutet till NRK och i ett pressmeddelande.
Larm från turistguider
Det var turistguider som först slog larm om de döda djuren på Svalbard. Samtidigt observerades även två levande isbjörnar i området som haltade på bakbenen, något som kan tyda på neurologiska symptom kopplade till smitta.
Veterinärinstitutet kopplades in och skickade experter till platsen tillsammans med Sysselmesteren för att genomföra provtagningar i fält.
– Vi observerade inga fler sjuka isbjörnar från luften, säger en av forskarna som deltog i arbetet.
Bekräftad smitta i prover
Prover från både isbjörn och valross visar alltså på högpatogen fågelinfluensa.
Tidigare har viruset även påvisats hos fjällräv på Svalbard samt i andra rovdjur som räv, mård och oter i Norge.
Att isbjörn nu läggs till listan ses som ovanligt, men inte helt oväntat.
– Det är inte särskilt förvånande med tanke på att viruset cirkulerat i området, säger forskaren Jon Aars vid Norsk Polarinstitutt till NRK.
Oro för framtiden
Forskarna betonar att kunskapen om hur isbjörnar påverkas av fågelinfluensa fortfarande är begränsad. Särskilt oro finns kring hur äldre djur skulle påverkas om smittan sprider sig mer i populationen.
– Om vuxna isbjörnar drabbas kan det få stora konsekvenser för beståndet, säger Jon Aars.
Samtidigt understryker forskarna att isbjörnar ofta är starka rovdjur, men att utvecklingen nu måste följas noggrant framöver.