Messi på guldjakt – showade mot Kroatien

Messi bär sitt lag, men det är inget nytt under solen. Han bjussade på show och ett mål och ett målpass i 3–0-segern mot Kroatien i semifinalen. Men finalplatsen ska även tillskrivas ett kollektiv som bara förlorat en av sina 42 senaste landskamper.

Den förlusten börjar sjunka undan i och med att den saknar betydelse, men backa bandet några veckor till Saudiarabiens jätteknall i den första gruppspelsmatchen, en av de första i mästerskapet.

Ångesten drev som en tät dimma in i det argentinska lägret. Den mentala snytingen gav argentinarna en nyttig påminnelse om att ingen är odödlig i ett VM. Inte ens ett lag med Lionel Messi.

— Den första matchen var en riktig smäll. Att starta så var riktigt tufft. Vi trodde inte vi skulle förlora mot Saudiarabien, säger han.

— Det var ett test för oss, men det hjälpte oss att bli starkare och att växa in in turneringen.

Karaktärer testades

Motgången testade karaktärer hos en av de främsta guldfavoriterna. Neslig var förlusten då, nyttig framstår den nu.

Och något hände med Messi, 35, som i och med finalen kommer att vara ensam om att ha spelat 26 slutspelsmatcher.

I sitt sista VM har han spelat med hjärtat utanför blåvitrandiga tröjan. Aggressivare, mer beslutsam. Vissheten att Qatar är hans sista chans att vinna ett guld åt sig själv och Argentina präglar hans uppträdande.

— Varje match har varit en final. Vi har spelat fem finaler sedan dess och jag hoppas att vi fortsätter som vi gjort i den sjätte, säger Messi.

Det sägs att tur är något man förtjänar. Att få omständigheterna på sin sida. Det är det där med små marginaler och – i det här aktuella fallet – en domarens måste att ta ett snabbt beslut.

Det här hände inom loppet av en minut innan de argentinska supportrarna, i överväldigande majoritet på Lusail-stadion, vrålade ut något som lät lika mycket som förlösande lättnad som ren sann glädje.

Ivan Perisic försök till lobb gick klart över, men nog touchade bollen en argentinare? Det tyckte Perisic. Daniele Orsato, den italienske domaren, hade den bestämda uppfattningen att så inte var fallet.

Kroaternas genomklappning

I stället slog Argentina blixtsnabbt till attack efter insparken. Julián Álvarez trängde sig in mellan mittbackarna Dejan Lovren och Josko Gvardiol. Dominik Livakovic försökte täcka, krockade med Álvarez.

Orsato dömde straff. Livakovic varnades, liksom Mateo Kovacic för protest. Assisterande förbundskaptenen Mario Mandzukic kokade över och fick rött. Messi klev fram, gick på kraft och där och då lade han grunden till möjligheten att ta det VM-guld han saknar.

Kroaterna kunde inte sluta klaga på Orsato, förlorade sig i ilska och frustration, tappade koncentration och organisation. Zlatko Dalics lag hamnade i svår obalans – och den sårbarheten straffade sig omgående.

Fem minuter efter Messis mål:

Julián Álvarez satte full fart från mittlinjen, sprang rakt fram, vann två motlägg och tryckte in 2–0 efter 39 minuter.

Messi förnedrade Gvardiol

Men det är det här målet, i 69:e minuten, som ska vevas länge efter VM:

Messi vände ut och in på stackars 20-årige Josko Gvardiol, klubbkompis med Emil Forsberg i Leipzig. Med ett svart ansiktsskydd och förmodat reducerat synfält hade mittbacken inte en chans när Messi kollrade bort honom och spelade in till Álvarez som fick öppet mål.

Välkommen tillbaka till Lusail-stadion på söndag, Argentina. Kroatien får försöka slicka såren med ett nytt VM-brons på lördag.

Marocko eller Frankrike blir motståndare i finalen. Det avgörs på al-Bayt på onsdagskvällen.