Under januari har enorma bränder svept över delar av Los Angeles i västra USA, och förstört mer än 16 000 byggnader – framför allt bostäder.
En bidragande faktor till bränderna, som ofta förbises, är betydelsen av invasiva arter, rapporterar Wired. Kaliforniens landskap håller på att förändras, från det traditionella busklandskapet till ett som enbart består av invasiva arter.
— En av de största frågorna i södra Kalifornien just nu – vid sidan av folks nedbrända hem – är förvandlingen från ett busklandskap med en mångfald av arter till ett förfallet landskap av icke inhemska arter – främst gräs, säger Hugh Safford, som studerar brandekologi vid University of California i Davis.
Hav av invasivt gräs
Det mesta gräset som breder ut sig i västra USA är inte amerikanskt. Det är arter från Medelhavsområdet och Främre Orienten, som följde med kolonisatörerna. När ett område med invasivt gräs, framför allt taklosta, och inhemska buskar har brunnit, så dör allting.
— Buskarna kan inte komma tillbaka. Men taklostan kan. Dess frön börjar gro omedelbart och tar över hela platsen. Så mycket av Nevada, västra Utah och östra Kalifornien börjar se ut som ett hav av det här invasiva gräset.
Innan kolonisationen växte växterna mer fläckvis, med ökensand emellan. Började det brinna på en plats spreds inte branden.
— Men gräset fyller igen de här områdena. Det är som en kontinuerlig, torr bränslebädd. Det är som bensin, du släpper en tändsticka och det exploderar i eld, säger Safford.
De naturliga grässorterna i Kalifornien är fleråriga som håller sig gröna längre. De invasiva arterna lever bara ett år, växer snabbt och gulnar redan på försommaren.
— Det är ett väldigt lättantändligt landskap. Och eld rör sig så fort i gräs. Det är ingen tvekan om att både Palisadesbranden och Eatonbranden startade i gräs.
Brandfarlig eukalyptus
En annan problematisk art är de vackra eukalyptusträd, som planterades världen över efter det att européerna fick syn på dem i Australien. De oljiga löven brinner lätt, och glödande bark kan flyga långt i vinden. Eukalyptus kan fatta eld på sekunder, och lågorna nå dubbelt så högt som trädet. I branden i Oakland Hills 1991 pekades den ut som en bov i dramat.
— Många hem brann ned och människor dödades, och det berodde till stor del på eukalyptusfält, säger Safford.
