Fotbollsfans räddar julen för Newcastles fattiga

Julhelgen har alltid varit en hektiskt tid för volontärerna på Newcastle West End Food Bank – men i år är pressen på verksamheten större än någonsin.

Matbanken, som är en av landets största, delar varje år ut livsmedel till över 38 000 människor – och med de senaste månadernas skenande mat- och energipriser har nya grupper sällat sig till besökarna, enligt John McCorry, chef för matbanken.

— Här finns människor som jobbar inom sjukvården och inte längre har råd med de ökande kostnaderna, men även många som har någon form av inhoppsanställning. Rent tekniskt sett är dessa människor inte arbetslösa, men de lyckas inte få ihop tillräckligt många arbetstimmar för att kunna betala för värme och mat, berättar han för TT på telefon från Newcastle.

— Men det finns ett stigma kring att behöva ta hjälp av en matbank, det är inget man frivilligt väljer att göra.

"Socialt samvete drivande kraft"

Matfattigdom är också långt ifrån ett nytt begrepp i nordöstra England, där 38 procent av alla barn växer upp i familjer som lever under fattigdomsgränsen, enligt statistik från organisationen End Child Poverty. Stigande levnadskostnader har lett till att hjälpbehovet bland dessa familjer ökat – samtidigt som donationerna till matbanken minskat drastiskt.

Varje månad delas 23 ton matvaror ut av matbanken. Av dem är 10 ton donationer, övrig mat måste köpas in. Det stor del sker med hjälp av de pengar som supportrar lyckas samla in vid fotbollslaget Newcastle Uniteds matcher på hemmaarenan S:t James's Park i stadens centrum, enligt John McCorry.

— Insamlingarna är en enorm hjälp eftersom donationerna inte räcker på långa vägar. Men fansens engagemang visar också att det sociala samvetet är en drivande kraft i en stad som Newcastle. Precis som i en stad som Liverpool visar fotbollssupportrarna här att de tar ett socialt ansvar, säger han.

Inför den kommande julhelgen har Newcastle United donerat 150 000 pund till matbanken, som driver sju olika utlämningsställen runt om i staden – och donationerna vid hemmamatcherna matchas också av klubbens delägare Jamie Reuben.

I Newcastle, precis som på andra platser runt om i Storbritannien, har skenande energipriser lett till att välgörenhetsorganisationer i vinter öppnat så kallade "warm banks" i kyrkor, föreningslokaler och skolor – där människor kan få en stunds fristad i en uppvärmd miljö.

John McCorry påpekar också att de brittiska myndigheterna även aktivt uppmanar människor att åtminstone värma upp ett rum i sina bostäder för att inte riskera att frysa ihjäl.

— Varje år fryser folk ihjäl i Storbritannien, men i år riskerar framför allt äldre personer att antingen bli allvarligt sjuka eller dö eftersom många av dem helt enkelt inte vågar sätta på värmen, säger han och fortsätter:

— Uttrycket "Eat or heat" har nästan blivit en kliché, men för många människor i Newcastle är det verklighet, säger han.

"Satsar inte på ekonomiskt utsatta"

I Storbritannien är Newcastle West End Food Bank en välkänd institution efter att ha figurerat i regissören Ken Loachs film "Jag, Daniel Blake" från 2016. Även FN:s särskilde sändebud för extrem fattigdom, Philip Alston, besökte matbanken under sin resa i Storbritannien 2018 – en resa som också resulterade i svidande kritik mot landets åtstramningspolitik.

Alston skrev bland annat i sin rapport efter besöket att en systematisk nedmontering av det sociala skyddsnätet varit förödande för landets fattiga – en kritik som enhälligt avfärdades av den dåvarande regeringen. Enligt John McCorry har inte heller dagens brittiska politiker något intresse av att satsa på samhällets ekonomiskt utsatta.

— När vi ser på investeringarna som man gjorde under pandemin är det uppenbart att det då fanns pengar och resurser, men den typen av satsningar görs aldrig för att hjälpa ekonomiskt utsatta människor, säger han och fortsätter:

— I Storbritannien skulle man aldrig investera i dessa människors liv och hälsa.