En kylig marsmorgon upptäckte brittiska kustbevakningen någonting ovanligt, omkring tio mil från den skottländska kusten: En mörk fläck som sträckte sig 23 kilometer ut i Nordatlanten, rapporterar Politico.
En intern analys visade att fläcken av allt att döma kom från tankfartyget Innova, som vid tillfället fraktade en miljon fat sanktionsbelagd olja från Ryssland, på väg till ett raffinaderi i Indien.
Innova, som seglar under Vietnams flagga, är ungefär lika stor som Eiffeltornet, och är ett av hundratals fartyg i den så kallade skuggflottan.
"Tickande bomb"
En undersökning av nyhetssajten Politico tillsammans med den ideella journalistorganisationen Source Material visar med hjälp av bland annat satellitbilder och sjöfartsdata minst nio fall där sådana fartyg orsakat mindre utsläpp av olika eventuellt miljöfarliga ämnen världen sedan 2021.
Det faktum att de på grund av sanktionerna oftast saknar försäkring innebär att det blir svårt att hålla någon ansvarig vid ett större eventuellt spill. Och experter varnar för att risken är stor för ett sådant:
— Det är en tidsinställd, tickande bomb, säger Isaac Levi, expert på skuggflottor och Ryssland, kopplad till Helsingforsbaserade Centrum för forskning för energi och ren luft (Crea), till Politico.
Risken att de daterade fartygen är med i någon olycka ökar än mer när de stänger av sina transpondrar eller sänder ut falska positioner, någonting som ofta rapporteras ske. Kollisioner blir då svårare att undvika.
Toppen av isberget
De nio utsläpp som granskningen upptäckt gäller bara fartyg som haft sina transpondersystem påslagna och på så vis går att koppla till de mörka fläckar som syns i satellitbilderna.
Fartyg inom den ryska skuggflottan, som Innova, är högaktuella inför ytterligare riktade sanktioner från EU.
Michelle Wiese Bockman, fraktanalytiker på den brittiska sjöfartstidningen Lloyd's List, säger till Politico att fartygen är utformade för att transportera sanktionerad olja så billigt som möjligt, och att det inte finns någon som helst hänsyn till konventionella marina standarder.
— Jag är helt övertygad om att det ni upptäckt är toppen av isberget, säger hon.
