— Det handlar om att vinna den andra rymdkapplöpningen, säger en insatt källa vid Nasa anonymt till Politico.
Det finns en allmän oro i västvärlden att Kina skaffar sig ett teknologiskt övertag på många områden, däribland i rymden.
Planen för att bygga en reaktor på månen har inte presenterats officiellt än, men vore den första större satsningen från Duffy som Nasas nye chef. Han är kontroversiell eftersom han redan är transportminister, och nominerades ganska abrupt av Donald Trump tidigare i sommar – politiker i Washington frågar sig hur han ska hantera två så tunga jobb samtidigt.
Nasa har tittat på reaktoridén tidigare. Än så länge drivs de sonder mänskligheten sätter ned på månytan av solceller och batterier. Poängen med en atomreaktor vore att den skulle kunna leverera el även under månnatten, som kan vara över 14 jorddygn lång.
En språngbräda
Som alltid i rymdsammanhang gäller det dock att hålla nere tyngd och storlek. Den reaktor Nasa nu vill ha in förslag från branschen på ska vara en mikrovariant med kapacitet på bara 0,1 megawatt. En atomreaktor här på jorden är ofta på kring 1 000 megawatt, alltså 10 000 gånger så stor.
Men tanken är att kunna ge tillförlitlig kraft till en mindre månbas. USA har tidigare lagt fram planer på att månen kan bli en slags språngbräda till Mars – alltså att man först låter astronauter bygga upp en bas på månen, med syftet att därifrån kunna göra expeditioner till det forsknings- och exploateringsmässigt mer intressanta Mars.
Kina kan få överhanden
Uppgifterna kommer sedan Duffy i förra veckan träffat Dmitrij Bakanov, chef för ryska statliga rymdmyndigheten Roskosmos – det första rymdmötet på så hög nivå mellan länderna på över sju år.
USA och Ryssland är de viktigaste deltagarna i samarbetet Internationella rymdstationen (ISS), ett mänskligt fotfäste i rymden som nu sjunger på sista versen. I USA finns en oro för att Kina ska få överhanden genom satsningar på en egen rymdstation när ISS tas ned om några år.
Det gäller även på månen, där Kinas mål är att få de första människorna på plats 2030.
