Det är i den vetenskapliga tidskriften PNAS som forskarna lägger fram sin teori: Leguaner flottade mer än 8 000 kilometer från Nordamerika till Fiji.
"'Flottning' syftar på mattor av flytande vegetation, inklusive uppslitna träd eller hoptrasslade mindre växter, som rör sig med havet eller floder från en plats till en annan", förklarar Simon Scarpetta, evolutionsbiolog vid University of San Francisco, i en mejlintervju.
Lika tänder
Ofta kan dessa flottar bildas efter orkaner och översvämningar. Redan på Darwins tid visade försök att frön kunde spridas långa sträckor och slå rot, även om de varit under vatten.
Det är på den här typen av flottar som Scarpetta tror att leguaner i Nordamerika klev ombord på för omkring 31–34 miljoner år sedan, och färdades över havet för att nå dagens Fiji som då hade uppstått från vulkanisk aktivitet. Genom dna-analys fann forskarna nämligen att Fijiödlornas närmaste släktingar finns i den nordamerikanska öknen.
Ökenleguanerna är bruna eller vita, medan kusinerna i Fiji är gröna och har anpassat sig till tropiskt klimat. Trots olikheterna är de överraskande nära släktingar, enligt Scarpetta.
"Båda är relativt smärta i kroppsformen, och de har en del likheter i skeletten, som när det gäller tänderna".
Blev kanske överraskade
Hur många individer som måste ha klivit på flotten för att skapa en livskraftig koloni på andra sidan jorden är svårt att svara på. Men 1995 upptäckte forskare att 15 gröna leguaner flottat 300 kilometer på träd som fällts i en orkan från en karibisk ö till Anguilla, där de inte funnits förut, och att de lyckades etablera sig där.
Simon Scarpetta tror att det var en ren slump att leguanerna gjorde resan över Stilla havet för över 30 miljoner år sedan. De kanske satt på träden som slets upp av ett oväder. De tre–fyra månaderna som resan beräknas ha tagit kan ha sammanfallit med deras vinterdvala, eller så åt de av de flytande växterna.
"Jag föreställer mig att situationen överraskade leguanerna!".
