En ny stor studie, publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature, visar att människans evolution kan ha förändrats snabbare än forskare tidigare trott under de senaste 10 000 åren.
Forskarna har analyserat DNA från nästan 16 000 forntida människor i Europa och Mellanöstern. Resultatet visar att flera genetiska egenskaper verkar ha gynnats efter att människor gick från att vara jägare och samlare till att bli bofasta bönder.
En av de tydligaste förändringarna gäller gener kopplade till rött hår och mycket ljus hud.
Kosten kan vara förklaringen
När människor levde som jägare och samlare fick de i sig mycket D-vitamin genom animaliska livsmedel, som fisk och kött.
Men när jordbruket slog igenom förändrades kosten kraftigt. De tidiga bönderna åt mer spannmål – och betydligt mindre mat som innehöll D-vitamin.
Med andra ord så byttes vildlax ut mot gröt.
Det kan ha gjort solljuset viktigare för kroppen. Ljusa hudtyper har lättare att bilda D-vitamin med hjälp av solens strålar, särskilt i områden med svagare sol. Därför kan mycket ljus hy ha blivit en fördel i delar av Europa.
Rött hår och ljus hy spreds snabbt
Forskarna har hittat 479 genetiska varianter som verkar ha påverkats av naturligt urval efter jordbrukets intåg.
Tidigare kände forskare bara till 21 sådana platser i arvsmassan från den här perioden.
– Bara det faktum att datamängden är så enorm gör att man kan reducera bruset och osäkerheten i den här typen av mätningar, säger Torsten Günther, forskare inom populationsgenomik vid Uppsala universitet, till DN.
Ett välkänt exempel är förmågan att bryta ner laktos i vuxen ålder, något som blev vanligt i stora delar av Europa när människor började hålla boskap och dricka mjölk.
Men den nya studien tyder på att evolutionen inte alls saktade ner när människan blev bofast. Tvärtom kan den ha tagit fart.
Extra fördel i molniga länder
Fördelarna med ljus hy såg inte likadana ut överallt. I soliga områden kan mycket ljus hy öka risken för hudcancer. Men i nordligare och molnigare delar av Europa kan samma egenskap ha gjort det lättare att få tillräckligt med D-vitamin.
Torsten Günther, forskare inom populationsgenomik vid Uppsala universitet, beskriver kost och D-vitamin som en stark förklaringsmodell.
Samtidigt påpekar han att det sannolikt inte är hela sanningen. Jägare och samlare i Skandinavien verkar redan ha haft relativt ljus hy för 8 000 till 10 000 år sedan, medan jägare längre söderut i Europa ofta var mörkhyade.
Forskarna är inte helt överens
Alla är dock inte övertygade om att studien fullt ut kan skilja evolution från folkvandringar.
Frågan är om ljus hy och rött hår faktiskt gav människor bättre överlevnadschanser – eller om generna bara spreds när folkgrupper flyttade.
Men enligt Torsten Günther finns ett viktigt tecken på att egenskaperna verkligen var en fördel: generna fortsatte att öka även efter att nya grupper hade flyttat in.
Det tyder på att rött hår och ljus hy inte bara följde med av en slump – utan kan ha hjälpt människor att anpassa sig till ett nytt liv som bönder.
