Stenson tillbaka efter LIV-kritiken och petningen
Henrik Stenson är tillbaka på Europatouren för första gången sedan han missade kvalgränsen i British Open i juli.På Yas Links i Abu Dhabi har golfstjärnan haft stora framgångar genom åren.Men situationen nu är annorlunda, på grund av konflikten som splittrat sporten.
LIV Golf är det officiella namnet på golftouren som etablerades förra året och som konkurrerar med PGA-touren i USA och Europatouren.
LIV-touren finansieras av Saudiarabiens statliga investeringsfond. Landet anklagas för att genom idrotten försöka tvätta bort sitt rykte ("sportswashing") när det gäller exempelvis mänskliga rättigheter. Premiäråret lockade touren med en sammanlagd prispott på 255 miljoner dollar (drygt 2,8 miljarder svenska kronor).
De största namnen som valt att spela på touren är förutom Henrik Stenson: Brooks Koepka, Cameron Smith, Phil Mickelson, Dustin Johnson, Sergio Garcia och Bryson DeChambeau.
Samtliga har nu stängts av från spel på PGA-touren.
Henrik Stenson fråntogs dessutom sin roll som lagkapten för Europas Ryder Cup-lag och Svenska golfförbundet har valt att bryta sina samarbeten med svensken, som är Sveriges mest framgångsrika golfare på herrsidan. Han hoppade också av Europatourtävlingen Scandinavian Mixed som han arrangerat tillsammans med Annika Sörenstam.
Förutom prispengar har de största stjärnorna lockats med stora sign-on-bonusar. Dustin Johnson uppges exempelvis ha fått över 1 miljard kronor för att ta steget över.
Tävlingarna på LIV-touren spelas över 54 hål, utan kvalgräns, med 48 spelare indelade i tolv fyramannalag. Detta gör att tävlingarna inte uppfyller kraven för att ge världsrankningspoäng, något som deltagarna på LIV-touren protesterat mot.
2023 spelas sju tävlingar med premiär i Mayakoba, Mexiko, i slutet av februari.
Redan 2006 var Stenson med och fajtades om segern i Förenade arabemiraten men förlorade duellen med amerikanen Chris Di Marco.
Då var Abu Dhabi som hemmaplan för Stenson som i flera år bodde i emiratet.
Under större delen av sin karriär har British Open-vinnaren 2016 startat tävlingsåret i Abu Dhabi.
Så sker även i år, men de känslomässiga svallvågor som svepte in över sporten förra året har inte lagt sig. Då valde Stenson och flera andra stora profiler att hoppa på den kritiserade, av Saudiarabien finansierade, LIV-touren.
Domslut i februari
Stensons val fick konsekvenser. En var att han omgående petades som kapten för Europas Ryder Cup-lag.
Den juridiska processen om "avhopparna" ska få spela på Europatouren, numera officiellt kallad DP World Tour, avgörs i en domstol i London i nästa månad. Går domslutet emot LIV-spelarna kan de framöver inte samla rankningspoäng för att komma i fråga för Ryder Cup, som spelas utanför Rom den 29 september–1 oktober i år.
Veckans spel i Abu Dhabi och nästa veckas i Dubai kan vara Stensons sista besök på Europatouren på länge.
Luke Donald, som ersatte Stenson som Europas kapten, säger i en intervju med The Telegraph att Stensons närvaro i Abu Dhabi kan bli obekväm för den 46-årige svensken.
— Potentiellt. Det är väl bara en konstig situation? Men han spelar uppenbarligen, så det verkar som att han tycker att det känns bra att vara med.
— Ur min synvinkel kommer det att bli bra den här veckan, säger Donald.
Vill få klarhet
Stenson är en av flera LIV-spelare i Abu Dhabi. Lee Westwood, Ian Poulter, Patrick Reed, Bernd Wiesberger och Richard Bland finns också på plats.
Luke Donald ser fram emot en dom som ger klarhet kring vad som gäller framöver.
— Det kommer definitivt att hjälpa mig. Förhoppningsvis har vi lite mer klarhet om några veckor. Jag kommer att ta itu med det hur som helst. Mitt jobb är att få tolv killar i omklädningsrummet, där alla är på samma sida, villiga att vinna Ryder Cup, säger Donald.
Stenson slår ut tidigt på torsdagsmorgonen, svensk tid, och går i samma boll som dansken Søren Kjeldsen och engelsmannen Paul Waring.
Övriga svenskar i startfältet är Alex Norén, Joakim Lagergren, Sebastian Söderberg, Marcus Kinhult, Alexander Björk, Mikael Lindberg och Jens Dantorp.
