Succén enar Marocko – "Värt mer än pengar och titlar"

Vem gillar inte en underdog? Och de flesta uppskattar när det blåser in en frisk fläkt i ett slutet sällskap där allt som oftast samma nationer dominerar och är kvar i turneringen när det drar ihop sig.

Marocko är den stora sensationen i VM-fotbollen och framme i kvartsfinal mot Portugal (lördag).

Segern efter straffar mot Spanien i åttondelsfinalen var landets stoltaste stund i ett VM. Den enorma glädjen på gatorna hemma i Rabat och Casablanca fick till och med landets kung att ge sig ut och fira med sitt folk.

Enligt Regragui betyder VM-succén så mycket mer än segrar på fotbollsplaner i Doha.

— Vi vet att vi skickar ett budskap som förenar det marockanska folket. Det ser hur hårt vi arbetar och fansen kan identifiera sig med oss. Det är värt mer än pengar och titlar. Det är fantastiskt. Men jag säger till spelarna att vi är inte bara här för att göra folk lyckliga, vi är här för att åstadkomma något stort på planen också.

"Lyckats skapa en familj"

Så här långt har har de lyckats, den brokiga skara av spelare från runt om i världen. Fjorton av spelarna i 26-mannatruppen i Qatar är födda utanför Marocko.

— Jag tror att de alla visade världen att varje marockan är marockan. När de kommer till landslaget gör de allt för Marocko. Varje land har sin egen fotbollskultur, du blandar ihop det och du går till kvartsfinal, säger Regragui.

— När du har hjärta, energi och kärlek vinner du fotbollsmatcher. Vi har lyckats skapa en familj och vi känner att vi har ett folk bakom oss.

Själv växte han upp i Corbeil-Essonnes, en av Paris södra förorter, och hade en vagabondliknande karriär som högerback med stopp i klubbar som Racing Paris, Toulouse, Ajaccio, Racing Santander, Dijon och Grenoble.

2009 flyttade Regragui till Marocko och avslutade spelarkarriären i Moghreb Tétouan. Några år senare fick han sitt första tränaruppdrag, som assisterande åt förbundskaptenen Rachid Taoussi.

Tiden i landslaget blev kort, bara något år.

Fick en ny chans

Men Regragui skulle komma tillbaka – och på ytterst kort tid bygga ett lag som så här långt är den stora sensationen i VM. När bosniern Vahid Halilhodzic fick sparken gick budet till Regragui. Först den 31 augusti tillträdde han som förbundskapten.

Regraguis förmåga att hantera spelare på ett mer personligt plan gjorde också att Chelseas Hakim Ziyech och Bayern Münchens Noussair Mazraoui – som båda nobbade landslaget under Halilhodzic – ville spela för Marocko igen.

Tre månader senare skickade Marocko ut både Belgien och Spanien ur mästerskapet. Som blott den fjärde afrikanska nationen genom VM-historien tog sig "Atlasbergens lejon" till kvartsfinal.

— Jag gjorde min tränarutbildning i Frankrike, men det är mitt ursprungsland som gav mig en chans. Jag var tvungen att ge tillbaka till förbundet för förtroendet de gav mig, säger Regragui.

Sju raka utan förlust

Under Regragui har landslaget en förlustfri svit på sju matcher och har bara släppt in ett enda mål.

Den som såg åttondelsfinalen mot Spanien noterade vilken slipad taktiker han är – och hur han lyckats få spelarna att slaviskt följa hans direktiv. Marocko höll emot i 120 minuter och vann slutligen på straffar.

Likheterna mellan Spanien–Sverige i EM-mötet i Sevilla sommaren 2021 var på många punkter slående. Skillnaden var att marockanerna pressade högre och kunde odla ett eget spel och hota spanjorerna med sina snabba kontringar.

Regragui skräms inte av Portugal.

— Vi möter ett av världens bästa lag med toppspelare på varje position. Vi har svagheter som alla lag. Portugal kanske har färre, men vi fokuserar på vad vi kan göra för att skapa problem för dem. Vi har en plan för att kunna bjuda på en överraskning.

— Portugal är en av favoriterna till att vinna VM, men det var Spanien också.

Enormt stöd på läktarna

Marocko har ett enormt stöd på läktarna, en faktor förbundskaptenen ser som en bidragande orsak till framgångarna hittills.

— Jag tror att det hade varit svårt för oss att göra det här utan fansen. Många kom till Qatar från många länder i Amerika och Europa och från Marocko.

— De älskar sitt land och vad jag kan berätta för dem är detta: Vi kan inte göra något utan dem, jag behöver dem i kvartsfinalen. Vi ska skapa historia tillsammans, vi och fansen. Vi känner positiva vibrationer.

— Varför inte sikta mot stjärnorna?