"Väljs Trump igen kan vi lika gärna säga godnatt"

För Higgins själv började det med Syrien. Via offentligt tillgängligt material, bilder och filmklipp, kunde han bevisa att kemvapen användes i inbördeskriget som inleddes 2011. Nu har det som började som ett hobbyprojekt från hemmet i England utvecklats till ett heltidsjobb och mer därtill. Nätverket Bellingcat driver vad som närmast kan beskrivas som ett globalt korståg mot desinformation. Fakta och verifierbar sanning är deras främsta vapen.

Men är desinformation verkligen ett så stort problem?

— Jag tror på riktigt att det är ett fundamentalt hot mot det demokratiska samhället. Det är ingen överdrift. Om vi tar fem år på oss att lösa det här är vi körda, säger Bellingcats grundare till TT vid ett besök i Sverige.

Tre "katter"

Namnet Bellingcat kommer från en gammal fabel där ett gäng möss försöker göra en katt ofarlig genom att sätta en bjällra (bell) runt halsen på den. Problemet är bara att ingen av mössen är modig nog att knyta fast bjällran.

Under intervjun pratar Higgins, utan att nämna dem som sådana, återkommande om tre "katter". Trump, Putin och Musk. En president, en före detta president, och världens rikaste man.

— Titta på Donald Trump och USA. Där har du ett system som inte längre handlar om fakta och sanning. Det är ena sidan mot den andra. Du måste se till att samhället inte når punkten där andra sidan alltid är lögnare. För lögnare kan man ju inte lita på, så då måste den du stöttar alltid vara den som säger sanningen. Hela mitten av allt försvinner.

— USA är väldigt nära att vara bortom räddning. Om de väljer Trump igen kan vi lika gärna släcka lampan och säga godnatt.

Higgins menar att sociala medier i det här avseendet gör det lättare att splittra än att ena.

— Twitter (X), exempelvis. Det Elon Musk har gjort med plattformen är perfekt för den typen av beteende. Du kan köpa verifierad status, du kan få följare, det finns en anledning att ljuga. Algoritmerna bryr sig inte om det du skriver är sant eller inte. Ingen bryr sig om sanningen, de bryr sig om pengar. Och när det kommer till det är lögner och emotionellt engagerande innehåll bästa sättet framåt på sociala medier.

— Vi behöver inte något headset för att leva i en virtuell värld, det är bara att gå tillräckligt djupt på sociala medier. Om du tror något så kan du hitta likasinnade och ignorera dem som säger något annorlunda, och då handlar allt till slut om en känslomässig koppling snarare än en intellektuell.

Samhälleligt skifte

Men alla vet väl att sociala medier och även internet är platser där man inte kan lita på allt man läser och ser, eller?

— Det finns någon form av antagande att sociala medier bara är på skoj och att folk kommer att växa ur det och gå tillbaka till att läsa tidningar och titta på tv, säger Higgins och fortsätter:

— Det har skett ett skifte här. De senaste 14 åren eller så, när Iphone lanserades. Tidigare var maktförhållandet för informationsflödet uppifrån och ner. En myndighet eller en tidning berättade för dig hur det var. Nu är det informationsutbyte mellan jämlikar. Jag tror inte folk förstår hur massiv den skillnaden är.

Higgins påpekar att det finns "noll anledning" för den generation som växer upp med sociala medier att återvända till den gamla sortens informationsstruktur. Enligt honom är botemedlet mot det han kallar "algoritmisk radikalisering" mångbottnat och grundar sig i att bryta ett historiskt "vi mot dom"-tänkande.

— Vi behöver ta tag i de kulturella och sociala frågorna i samhället innan vi på allvar kan hitta en lösning för information och propaganda och att folk upplever splittring. Men det är svårt, så vi struntar i det och säger att "det måste vara Ryssland som ligger bakom" för de är "de onda" och därför kan vi inte påverka något.

Problem och lösning

Är det Ryssland som ligger bakom då?

— Västvärlden håller på att vakna upp till det faktum att Ryssland har varit i krig med oss en längre tid. Vi har bara valt att ignorera det och tänkt att vi kan spela enligt våra villkor. Men det räcker bara till en viss gräns.

Så lösningen är att få bort Putin?

— Jag tror det beror helt på hur successionsordningen skulle se ut. Den som tar över kommer att ärva ett land i väldigt dåligt skick.

Higgins pekar dock inte ut Putin som korstågets slutgiltiga mål. Snarare understryker han att fenomenet med desinformation inte går att förminska till enbart en person. I stället pekar han på de samhälleliga strukturer som låter lögner och halvsanningar växa som ogräs. Och trots att sociala medier medfört en ny struktur för informationsflöde ser han plattformarna som en potentiell källa för framtida fakta.

— Jag ser det egentligen inte som ett problem, utan mer som en möjlighet. Vi behöver hundratusentals människor som bryr sig om sanningen och som utbildar andra i vad som är sant. Alla måste acceptera att det kommer ta tid. Hur lång tid? Det beror på hur villiga folk är att investera tid i det här. Sex månader? Sex år? Vi kan skapa en gyllene era av information.

Alternativet till att fler använder den informationen som finns online till att göra gott och bidra till ökad öppenhet är att splittringen vinner, enligt Higgins.

— Sanningen tar tid och efterforskning, lögner tar bara några sekunder att hitta på.

— Titta på Israel och Gaza. Ekosystemet av information därifrån har varit en mardröm. De båda sidorna vet redan vad som händer, de har sin position klar. De letar bara efter något att slå den andra sidan med som de kan dela vidare och därmed stärka sin egen världsbild.

Rättad: I en tidigare version förekom en felaktig beskrivning av Elon Musk. Rätt är att han just nu är världens rikaste man.