Jagar historiskt EM i krigets skugga
Veckans playoff till fotbolls-EM är ovanligt laddat. I skuggan av var sitt krig gör Israel och Ukraina upp om en biljett till mästerskapet.
Tolv lag gör upp om tre vakanta platser till sommarens EM i Tyskland, där totalt 24 nationer deltar. Så avgörs playoffspelet, där vinnarna i respektive final går till EM:
Playoff A:
Semifinaler, den 21 mars: Polen–Estland, Wales–Finland.
Final, den 26 mars: Wales/Finland–Polen–Estland.
Playoff B:
Semifinaler, den 21 mars: Bosnien-Hercegovina–Ukraina, Israel–Island.
Final, den 26 mars: Bosnien-Hercegovina/Ukraina–Israel/Island.
Playoff C:
Semifinaler, den 21 mars: Georgien–Luxemburg, Grekland–Kazakstan.
Final, den 26 mars: Georgien/Luxemburg–Grekland/Kazakstan.
Grupperna i EM, som avgörs 14 juni–14 juli:
Grupp A: Tyskland, Ungern, Skottland, Schweiz.
Grupp B: Spanien, Albanien, Kroatien, Italien.
Grupp C: England, Danmark, Slovenien, Serbien..
Grupp D: Frankrike, Österrike, Nederländerna
Grupp D: Frankrike, Österrike, Nederländerna, vinnare av playoff A.
Grupp E: Belgien, Rumänien, Slovakien, vinnare av playoff B.
Grupp F: Portugal, Turkiet, Tjeckien, vinnare av playoff C.
Israel har tillhört Europeiska fotbollsförbundet (Uefa) i 20 år. Nu är det israeliska herrlandslaget två matcher ifrån att för första gången ta sig till ett EM-slutspel.
Men det är svårt att följa det stundande playoffspelet och samtidigt blunda för den politiska kontexten.
Torsdagens playoffsemifinal mellan Israel och Island spelas exempelvis i Budapest. Matchen äger rum i den ungerska huvudstaden eftersom det inte spelas några landskamper på israelisk mark för tillfället. Landet befinner sig i krig sedan Hamas terrorattack den 7 oktober förra året.
Hareide tveksam till Israel
Israel har svarat genom att belägra Gaza. Man har bombat området ihållande och gått in med markstyrkor i uttalat syfte att tillintetgöra Hamas.
Hade det inte varit för kriget hade det israeliska laget kanske redan varit klart för EM. Laget låg bra till i gruppspelet men föll igenom under senhösten efter en skrällförlust mot Kosovo och med poängtapp i ett par viktiga hemmamatcher, som också fick spelas i Ungern.
Israels playoffdeltagande är kontroversiellt. Islands norske förbundskapten Åge Hareide är en av dem som har ställt sig tveksam till att Israel alls får vara med.
— Om du frågar mig personligen är jag tveksam till att spela mot Israel, med tanke på vad som pågår i Gaza och vad de har gjort mot kvinnor, barn och andra oskyldiga civila, sade Hareide till den isländska tidningen Visir i början av mars.
Om Israel besegrar Island i semifinalen väntar antingen Bosnien-Hercegovina eller Ukraina i final om en plats i EM.
Vill skänka glädje
En match mot Ukraina, ett annat land i krig, skulle ge ytterligare en dimension till playoffet. Finalen nästa tisdag spelas i så fall i polska Wroclaw, eftersom inte heller Ukraina kan spela i sitt hemland.
Gemensamt för de båda länderna är att deras spelare vill ge sina landsmän något att glädjas åt i mörka tider.
— Det viktigaste är att vi kan visa stolthet för vårt land och ge lite glädje för att få något annat att tänka på. Det är viktigare än att ta sig till EM, sade Israels förbundskapten Alon Hazan till Sky Sports i höstas, skriver nyhetsbyrån AFP.
Ukraina missade VM 2022 efter playoff. Nu hoppas nationen nå sommarens Europamästerskap, samtidigt som Rysslands anfallskrig mot landet fortsätter.
